Livro 4: O Fim dos Impérios / Capítulo 6 – Esperança no Desespero

 

O vale acima estava em ruínas; a tenda principal que Lu Yaoguang ocupava agora estava projetada vários metros acima do solo.

Embora esse confronto não tivesse desferido um golpe pesado às dezenas de milhares de soldados do Norte presentes, aquele vale subitamente volátil e profundamente bizarro os lançou em um caos momentâneo. As poderosas artes marciais de Lu Yaoguang o tornavam mais do que qualificado para lançar um ataque surpresa impressionante, mas ele estava muito longe de ser um comandante militar competente. Ele desfrutou de um momento fugaz de alegria ao se livrar de Gu Tianxuan, mas não muito tempo depois que uma saraivada de flechas transformou seu antigo camarada em um verdadeiro porco-espinho, Lu Yaoguang percebeu, para seu desânimo, que suas tropas estavam agora em frangalhos.

Seu plano hermético de reunir tropas secretamente ali havia sido inexplicavelmente frustrado quando estavam tão perto do sucesso – Lu Yaoguang estava cerrando os dentes com tanta força que praticamente os desgastava até a gengiva. Um oficial subalterno alheio à situação correu em sua direção: "Excelência, não há tempo a perder! Precisamos relatar isso a Sua Alteza, o Príncipe Duan, o mais rápido possível... Excelência!"

Lu Yaoguang jogou o pobre oficial no chão com um movimento do braço, rosnando entre dentes cerrados: "Suma!"

Franzindo a testa ao observar a paisagem altamente irregular, ele articulou cada palavra ferozmente: "Eu vou arrastar aqueles bastardinhos de lá, nem que seja a última coisa que eu faça!"

O oficial encarou-o em um silêncio atordoado. O plano deles já era um empreendimento extremamente arriscado, visto que estavam profundamente em território inimigo. Agora que tinha sido exposto, deveriam estar enviando pedidos de ajuda imediatamente, na esperança de atacar Zhou Cun de uma vez, antes que ele pudesse descobrir seus planos. No entanto, seu comandante estava desperdiçando tempo capturando esses artistas marciais sem importância! Esse louco devia ter mingau no lugar do cérebro!

O oficial rastejou até os pés de Lu Yaoguang em desespero, suplicando: "Excelência, eu lhe imploro, reconsidere! Não podemos perder esta oportunidade!"

Mas Lu Yaoguang pensava consigo mesmo: Aquele puxa-saco, Gu Tianxuan, estava sempre se aproximando do Príncipe Duan. Como tantas pessoas me viram dar a ordem de atirar nele, posso ter problemas se aquele gordo investigar isso. E, de qualquer forma, mesmo que eu pedisse ajuda ao Príncipe Duan agora, nossos planos já foram arruinados. Se ainda conseguíssemos ter sucesso de alguma forma, o Príncipe Duan naturalmente levaria todo o crédito, mas se algo desse errado, não acabaria sobrando toda a culpa para mim?

Então, com isso em mente, ele chutou o oficial para o lado e zombou: "Você não sabe de nada, seu idiota. Você acha que aqueles bastardinhos conseguiram virar este vale de cabeça para baixo inteiramente por acidente? Isso foi claramente uma armadilha desde o início! Aquele maldito sujeito chamado Zhou deve ter disfarçado seu povo como refugiados para nos distrair e atrasar aqui, para que ele pudesse entrar e matar a todos nós – o Príncipe Duan foi enganado!"

O oficial agora o encarava com incredulidade.

Lu Yaoguang continuou: "Eu sabia que tinha que haver um traidor entre nós! Por que, senão, Merak da Ursa Maior se permitiria ser feito refém por uma jovem garota! Ele estava obviamente mancomunado com eles – e pensar que o tratei como um irmão todos esses anos! Pelo menos ele está morto agora. Mas todos nós também estaremos, a menos que façamos algo para salvar essa bagunça: já que Zhou Cun enviou sua própria filha para cá, faremos com que ele pague com a vida dela! Não há como eles conseguirem correr muito com todos esses camponeses a reboque! Eles não desapareceram no subsolo? Quero que comecem a cavar! Vamos tirá-los de lá, mesmo que estejam enterrados a sete palmos!"

Enquanto os soldados acima haviam entrado em um frenesi de escavação, a base subterrânea da Seita Qimen era um retrato de perfeita ordem. Todos seguiam Li Sheng enquanto ele explorava as várias passagens. Xiaohu estava logo atrás dele com um feixe de gravetos de madeira, plantando um onde quer que passassem.

Quanto a Zhou Fei, ela estava sentada diante da parede rochosa com a Fórmula Qiwu inscrita, encarando-a em silêncio.

Com um pai que era um modelo de contenção e uma mãe, a Madame Li, extremamente rigorosa, Zhou Fei nunca teve inclinação para demonstrações excessivas de emoção ou para se embebedar até um estupor melancólico, como muitos artistas marciais costumavam fazer. Embora pudesse tomar um copo ou dois de bebida forte às vezes, isso era principalmente um meio de aquecimento, e ela nunca havia exagerado no álcool antes. Assim, ela desenvolveu seu próprio método único de lidar com qualquer humor sombrio que pudesse tomar conta dela, o que acontecia ocasionalmente durante suas longas e solitárias jornadas longe de casa – sempre que se sentia deprimida, ela recorria às suas artes marciais.

Ela aprimorava sua técnica de sabre na maior parte do tempo. Embora o Sabre Quebra-Neve fosse impressionantemente variável, a técnica ainda era a de uma seita íntegra e ortodoxa até a medula, independentemente de seu usuário escolher ser 'Sem Lâmina' ou 'Inconstante'.

Espirituosa, inflexível, resoluta.

E, enquanto Zhou Fei praticava, isso tinha um efeito profundo nela – sempre que ela movia sua lâmina repetidamente através dos golpes ousados e firmes do Sabre Quebra-Neve, a melancolia que pairava sobre ela se dissipava lenta, mas seguramente. Agora, no entanto, o "Destruidor de Céus" estava arruinado, e tudo o que ela tinha na mão era um pedaço de madeira funcionando como uma muleta improvisada. Ela tentou empunhar o pedaço de madeira como se fosse um sabre. Embora cortasse o ar com os mesmos golpes exatos que ela praticara inúmeras vezes antes – era impossível para ela cometer o menor erro mesmo de olhos fechados –, havia uma qualidade diferente nele. Seu "sabre" parecia excessivamente pesado e lento de repente. Talvez ela estivesse fraca devido aos ferimentos – ela simplesmente não conseguia reunir espírito suficiente para empunhá-lo como fizera no passado.

Zhou Fei desistiu e jogou o pedaço de madeira de lado. Ela sentou-se de frente para a parede rochosa em uma postura de meditação, tentando regular o fluxo de chi através de seu corpo. Ela fez isso por horas, que se estenderam por dias. Sua mente era um vazio completo, como se tivesse sido esvaziada de tudo, até mesmo do Sabre Quebra-Neve. Zhou Fei olhou distraidamente para a Fórmula Qiwu na parede, escondida dentro do Tao Te Ching – mas apenas para a primeira metade, pois havia algum tipo de feitiçaria diabólica na segunda metade que fazia sua cabeça latejar e seus olhos arderem se ela olhasse para ela por um breve momento.

Seus meridianos feridos pareciam uma árvore seca à beira do colapso, enquanto seu chi ainda escorria letargicamente através deles como lodo. Embora uma hora fosse geralmente tudo o que ela precisava para que seu chi fosse restaurado e fluísse livremente através dela mais uma vez, desta vez ele ainda se arrastava através de seus meridianos doloridos contra uma resistência imensa, apesar de ela estar em um estado meditativo de total concentração e calma. Se ela vacilasse por um segundo, seu impulso seria destruído inteiramente, forçando-a a começar tudo de novo.

Este é o fim das minhas artes marciais? Ela pensou consigo mesma.

Embora Zhou Fei não fosse exatamente uma pessoa impaciente, ela era um tanto inquieta por natureza e, em circunstâncias normais, certamente teria abandonado seu assento diante dessa parede e ido procurar algo mais frutífero para fazer. Mas tanto sua mente quanto seu coração pareciam tão vazios quanto um tronco de árvore oco agora. Ela não sabia o que fazer consigo mesma, para onde deveria ir e o que deveria fazer – ela até decidiu que não importava se seus meridianos estivessem arruinados para sempre. Sem nada que valesse a pena fazer, ela simplesmente sentou-se ali em total tédio, continuando seus esforços inúteis e cada vez mais desanimados de meditação às vezes, e viajando em outras.

Enquanto ela sentava e descansava, as feridas em sua cintura e perna começaram lentamente a fechar, formar crostas e cicatrizar, criando uma camada de carne rosada e sensível sobre elas, e ela não precisava mais de muletas para se locomover. Mas seus ferimentos internos não mostraram sinais de melhora, pois seu chi permanecia suspenso em seus meridianos, tão estagnado como sempre.

Hoje, Zhou Fei tinha acabado de conseguir forçar seu chi um pouquinho através de seus meridianos, quando ouviu o som de passos se aproximando. Suas orelhas se moveram, fazendo seu foco vacilar, e aquele chi perdeu instantaneamente todo o impulso. Seus esforços tinham, mais uma vez, dado em nada. Mas ela já estava acostumada a isso, e serenamente abriu os olhos para olhar na direção da interrupção.

Era Li Sheng. Um vislumbre da Fórmula Qiwu na parede fez com que seus olhos sentissem como se tivessem sido violentamente picados, e ele rapidamente desviou o olhar. Cobrindo os olhos com a mão, ele disse: "Há algo vil sobre esta parede – você não pode encontrar outro lugar para sentar?"

Zhou Fei disse: "Você não pode encontrar outro lugar para olhar?"

Virando as costas para a parede, Li Sheng sentou-se em uma pedra ao lado dela. Ele parecia estar lutando para encontrar a melhor maneira de dizer algo. Ele se mexeu desconfortavelmente na rocha por vários momentos antes de finalmente dizer, ainda um tanto hesitante: "O irmão Ying encontrou um monte de escritos de Lu Run sobre o Texto Secreto dos Antigos Xamãs, na mesma câmara onde o Parasita do Nirvana era mantido. Ele tem estudado e comparado-os com as escrituras nas paredes dia e noite."

Zhou Fei apenas disse: "Hum."

Sentindo sua falta de interesse, Li Sheng acrescentou: "Você deveria dar uma olhada nisto – também conseguimos encontrar isto."

Ele enfiou a mão em seu manto e puxou um espanador de crina de cavalo taoísta surrado.[1] Este espanador devia ter sido negligenciado por anos, já que quase todos os pelos sujos dele haviam caído – embora o diagrama de uma ondulação na água ainda estivesse claramente esculpido em seu cabo. Empurrando o espanador na frente de Zhou Fei, Li Sheng abaixou deliberadamente a voz em um sussurro enigmático: "Você acha que este pode ser o último símbolo?"

Ótimo, os misteriosos símbolos de "O Mar se Mistura ao Céu" haviam adicionado um espanador careca às suas fileiras.

Zhou Fei deu uma olhada rápida, antes que seus olhos se desviassem indiferentes. Eles pareciam prestes a se fechar novamente enquanto ela murmurava: "Talvez."

Li Sheng ficou em silêncio por um momento. Então ele guardou aquele antigo espanador de crina de cavalo e disse sem jeito: "Nós até encontramos uma passagem secreta que pode levar ao lado de fora. Mas as paredes em uma seção da passagem desabaram, e ainda não conseguimos terminar de limpá-la. Todo mundo está trabalhando muito nisso agora. Tenho certeza de que, contanto que Lu Yaoguang tenha algum juízo, ele não passaria mais um segundo no vale – mas é melhor encontrarmos outras rotas para sair daqui, por precaução."

Zhou Fei nem se deu ao trabalho de responder com palavras desta vez. Ela apenas deu um aceno quase imperceptível.

Li Sheng não tinha mais nada a dizer a ela. Franzindo a testa com irritação, ele circulou Zhou Fei várias vezes, sem saber como despertá-la desse estado exasperantemente distante, quando algo lhe ocorreu. O tom de sua voz era visivelmente mais leve enquanto ele dizia: "Ah, você sabia que na primavera passada, um oficial da corte imperial veio visitar os 48 Zhai?"

Zhou Fei sabia que ele queria que ela perguntasse, então ela cedeu: “Qual oficial?”

“Oh, se me lembro bem, a Madame enviou você para trazer de volta um dos discípulos nos postos secretos que matou um homem enquanto estava bêbado, então você perdeu o sujeito — honestamente, esqueci de qual departamento do tribunal imperial ele era”, disse Li Sheng. “Bem, lembro-me de que ele tinha uma patente bastante alta, e ele disse que tinha vindo para fazer uma proposta de casamento.”

Zhou Fei abriu os olhos minimamente.

Li Sheng riu: “Adivinhe só — ele estava oferecendo se casar com você. Na verdade, houve muitos outros antes dele que fizeram indagações semelhantes, mas ele foi o primeiro que realmente se esforçou para vir e fazer a proposta pessoalmente.”

Essa foi a primeira vez que Zhou Fei ouviu falar de qualquer coisa do tipo. Ficando sem fala por alguns momentos, demorou um pouco até que ela finalmente dissesse: “Por que algum nobre iria querer se casar com uma bandida provinciana como eu? Para ajudar a afastar intrusos de sua mansão?”

“É para ganhar o favor de seu pai, é claro. Essas pessoas não pensavam muito no Imperador no passado, mas agora que o poder do Imperador cresceu nos últimos anos, aqueles oficiais que escolheram o lado errado estão agora amargamente arrependidos de suas decisões. Mas como é tarde demais para ganhar o favor do Imperador agora, eles não têm escolha a não ser encontrar outros meios de garantir suas posições.” Li Sheng descansou as mãos sobre os joelhos, batucando levemente os dedos neles. Ele pausou antes de acrescentar: “Aquele oficial era um tanto covarde. Depois de subir metade da montanha com grande dificuldade, ele estava tão exausto que não conseguia dar mais um passo e teve que ser carregado o resto do caminho em uma liteira. Quando finalmente chegou ao topo — ainda vivo, pelo menos — e conseguiu encontrar a Madame, ele disse a ela com uma reverência elegante que tinha feito a árdua caminhada pela grande honra de conhecer a ‘jovem dama do Clã Zhou’ e pedir sua mão em casamento. Como você acha que a Madame reagiu?”

Houve um lampejo de algo no rosto de Zhou Fei finalmente, quando ela disse: “Minha mãe deve ter olhado para ele como se ele fosse um louco e perguntado quem diabos era essa ‘jovem dama do Clã Zhou’.”

Li Sheng jogou a cabeça para trás e riu.

Os lábios de Zhou Fei tremeram: “E então o que aconteceu?”

“A Madame disse: ‘Ela já cresceu, e não tenho mais autoridade sobre ela. Se quiser, pode tentar perguntar a Zhou Cun.’ Mas aquele jovem certamente não se atreveria a se aventurar nas linhas de frente para encontrar o tio, então ele respondeu da forma mais rebuscada possível: ‘Os pugilistas do mundo das artes marciais são admirados por sua franqueza — a Madame certamente tem o porte de uma verdadeira heroína de outrora. Poderia eu humildemente solicitar à Madame que transmita meus cumprimentos e intenções à Senhorita Zhou, e busque a estimada opinião da Senhorita Zhou sobre minha humilde oferta.’” Li Sheng alternou com muita destreza entre imitar a Mestra Li e o jovem cavalheiro bajulador — Zhou Fei não sabia quando ele tinha adquirido tal talento para o drama.

“Então a Madame chamou o shixiong Lin e perguntou propositalmente a ele: ‘Lin Hao, você tem notícias de Zhou Fei ultimamente? Onde ela está agora?’ E com uma expressão completamente séria, o shixiong Lin disse: ‘Ela chegou ao posto secreto de Chuzhou há algum tempo. Ela disse que, como o discípulo de lá foi considerado perverso e impenitente, ela cortou sua cabeça e a apresentou à família do homem que ele matou.’”

Um canto dos lábios de Zhou Fei curvou-se para cima: “Isso é bobagem, eu trouxe aquele discípulo de volta depois de capturá-lo — eu nunca teria aplicado punição por conta própria.”

Li Sheng abriu as mãos em um gesto de dar de ombros: “De qualquer forma, depois que aquele cavalheiro ouviu isso, ele ficou tão pálido quanto uma folha de grama murcha e adoeceu gravemente naquela mesma noite. Na manhã seguinte, ele praticamente desceu a montanha o mais rápido que pôde, sem nem ter tempo de consultar um médico primeiro.”

Zhou Fei finalmente riu.

Desde que eram jovens, Li Sheng sempre se comportou como um rival e um tanto patife com Zhou Fei, mas nunca como um irmão mais velho deveria. Esta foi a primeira vez que ele se esforçou tanto apenas para elevar o humor dela. Conforme o riso diminuía, Zhou Fei instantaneamente entendeu e apreciou suas tentativas desajeitadas de consolá-la.

Ficando em silêncio novamente, ela olhou para cima para observar a totalidade daquele vasto espaço subterrâneo. Bastões de madeira de alturas variadas, pretendidos como placas de sinalização, estavam agora plantados por todo aquele lugar, antes um labirinto confuso. Eles pareciam um pouco com um campo doentio de mudas murchas.

Muitos pensamentos passavam por sua mente: ela ainda não sabia se Li Yan e Wu Chuchu tinham conseguido entregar a mensagem; ou se Lu Yaoguang e as tropas do Norte poderiam mudar seus planos e atacar o exército do Sul com antecedência; ou se seu pai conseguiria reagir a tempo... e quanto ao 48 Zhai, embora Li Jinrong tivesse tentado dar aos jovens discípulos mais exposição nos últimos anos, ela ainda assumia uma boa parte das responsabilidades de administrá-lo e não contava tudo a Zhou Fei, incluindo quaisquer problemas que pudessem ter ao lidar com o mundo sombrio do tribunal imperial. Ela já tinha ajudado Zhou Fei a afastar um funcionário do governo de alto escalão e provavelmente continuaria a ajudá-la a lidar com quaisquer outros desses envolvimentos indesejados.

Ela supunha que a Mestra Li ainda não estava confiante de que eles poderiam administrar tudo isso sozinhos.

Então ela seguiria os passos de Lu Run e seria uma covarde que fechava os olhos e ouvidos para o mundo exterior, lamentando seu destino inevitável?

“Deixe comigo”, disse Zhou Fei abruptamente. “Assim que a passagem estiver limpa, apenas me chame, e eu sairei primeiro para explorar a área. Ficará tudo bem mesmo se eu encontrar Lu Yaoguang — aquele velho tolo tem medo de mim.”

Li Sheng olhou para ela novamente. Sabendo que seu trabalho ali estava feito, ele não disse mais nada, apenas deu um leve aceno de cabeça antes de se afastar.

Zhou Fei respirou fundo enquanto reunia seus pensamentos e retomava sua meditação. Desta vez, ela realmente se concentrou intensamente em curar seus ferimentos internos intransigentes, com um senso de propósito renovado. Depois de sentar lá por sabe-se lá quanto tempo, ela ouviu alguém gritar: “Tem algo aqui, venha dar uma olhada!”

Aquela exclamação repentina foi seguida por ecos infinitos, os sons estridentes dando um susto em Zhou Fei. O chi que ela vinha reunindo com grande dificuldade mais uma vez se dissipou apaticamente por seus meridianos danificados. As sobrancelhas de Zhou Fei se franziram de aborrecimento enquanto ela abria os olhos novamente. Isso parecia uma perda total de seu tempo. Ela percorreu em sua mente todas as técnicas de força interna que conhecia, mas nenhuma delas parecia surtir efeito. Ao olhar para cima com exasperação, a segunda metade da Fórmula Qiwu na parede chamou sua atenção.

Aquelas palavras estranhas estavam imbuídas de uma hostilidade avassaladora que parecia saltar da parede e ir direto para ela.

Mas desta vez, Zhou Fei manteve o olhar apesar da ardência intensa em seus olhos. Li Sheng tinha ajudado a despertar seu espírito entorpecido do deserto onírico pelo qual vagava. O Sabre Cortador de Neve surgiu novamente na frente, estabilizando sua alma, e sua reação instintiva a tal beligerância foi vencê-la de volta à submissão. Inúmeros movimentos passaram pela mente de Zhou Fei naquele instante, e um fogo inexplicável agitou-se novamente das profundezas da quietude morta de sua alma. Algo dentro de seu núcleo apático sacudiu violentamente, e o chi que havia se dispersado quando ela foi perturbada agora rugiu à vida em resposta, correndo através de seus meridianos feridos enquanto surgia e convergia mais uma vez.

Zhou Fei podia sentir agora que algo estava diferente, e ela sabia que isso significava que deveria parar e desviar o olhar da parede. Mas o Sabre Cortador de Neve parecia estar agindo em conjunto com as marcas de machado na parede de alguma forma, criando uma ilusão fascinante que agredia e imobilizava todos os seus sentidos, de tal forma que nem seus olhos conseguiam se mover. Sangue começou a escorrer de suas palmas, um sinal tão claro quanto qualquer outro de que ela estava à beira de uma implosão fatal. E o pior de tudo, todos os outros ali ainda pensavam que ela não deveria ser perturbada enquanto se concentrava em sua cura. Além disso, todos eles tinham corrido em direção ao som daquela exclamação. Não havia uma única pessoa por perto a quem ela pudesse pedir ajuda!

A primeira vez que Zhou Fei tinha olhado para a segunda metade desta inscrição da Fórmula Qiwu, ela tinha felizmente evitado tal dilema, já que seus ferimentos ainda eram muito graves na época para que seu chi fluísse tão poderosamente dentro dela. Mas agora que seu corpo estava muito melhor, e ela estava cheia de um senso renovado de propósito, tudo isso conspirou para levá-la a este estado terrível!

Zhou Fei pensou que poderia chorar — se seus olhos fossem capazes de fazer qualquer coisa além de encarar fixamente aquela parede maldita.

E bem naquele momento, um estrondo tremendo ressoou claramente por todo aquele vasto espaço subterrâneo, e um raio de luz cegante entrou na escuridão. Os sons fracos de homens gritando podiam ser ouvidos.

Aquele tolo Lu Yaoguang tinha levado o ditado “quem quer, consegue” ao seu limite máximo. Ele tinha passado todo esse tempo não fazendo nada além de obstinada e resolutamente perfurar seis pés abaixo da terra como jurara fazer... ou para ser mais exato, ele tinha cavado pelo menos seiscentos pés, todo o caminho até esta base secreta!

Ying Hecong caminhou para fora da passagem para a câmara secreta em total espanto, com o rosto voltado para a luz: “O que é esse barulho?”

Li Sheng olhou para o buraco no teto em descrença: “Lu Yaoguang... aquele homem é louco?”

Quando ela estava travada em batalha com Merak e Alkaid, Zhou Fei tinha deliberadamente escolhido atacar o primeiro, porque o astuto Gu Tianxuan poderia ter pensado em algum plano tortuoso ou outro contra eles se fosse deixado vivo. Ela tinha imaginado que deixar Lu Yaoguang sair livre seria o menor dos dois males.

Mas, para desgosto de todos, o homem não era apenas um tolo absoluto, ele também era um vilão mesquinho. Essas duas coisas combinadas significavam que suas ações escapavam a toda razão — nenhum deles teria sido capaz de conceber o funcionamento da mente verdadeiramente ‘extraordinária’ de Lu Yaoguang.

Ying Hecong murmurou: “Ele não pensou que poderia cavar seu caminho até aqui apenas para descobrir que já tínhamos tomado outra saída? Como diabos esse sujeito recebeu permissão para se juntar à Ursa Maior?”

“Boas conexões? Quem sabe”, disse Li Sheng com pesar. “E eu ainda estava preocupado se minha irmã conseguiria enviar notícias ao meu tio a tempo. Parece que não precisava ter me preocupado afinal. Ouvi dizer que o clã da mãe de Lu Yaoguang é parente de Cao Zhongkun — os parentes do Imperador do Norte não poderiam estar trabalhando para o Sul, poderiam?”

Lu Yaoguang tinha conseguido obter várias máquinas de cerco, que estavam arremessando rocha após rocha contra a brecha na pedra com tanta força que as paredes daquele espaço subterrâneo estavam tremendo — e ainda assim, enquanto o céu estava literalmente caindo, Li Sheng e Ying Hecong estavam tendo uma discussão séria sobre a ascendência de Lu Yaoguang. Yang Jin interrompeu bruscamente: “Li Sheng, quando seu tio chegará aqui?”

Li Sheng: “...”

Yang Jin praticamente berrou: “Já que as tropas dele ainda não estão aqui, como diabos vocês dois ainda estão parados conversando? Se vocês têm tempo para isso, deveriam estar pensando em como nos salvar primeiro!”

“E daí se eles entraram? Eles estão na base secreta da Seita Qimen agora — não precisamos temê-los aqui!” Li Sheng zombou. Batendo palmas para chamar a atenção de todos, ele disse: “Venham todos, vamos arrancar esses bastões de madeira. Eles cairão direto em nossa armadilha sem nenhum sinal para guiá-los.”

Todos aqueles refugiados tinham passado pelo inferno e voltado não muito tempo atrás, e tinham mal conseguido sobreviver. Eles tinham se tornado ferozmente leais a Li Sheng no processo, a quem agora consideravam um salvador. Embora tivessem entrado em pânico no início, a pura determinação que viram no rosto de Li Sheng enrijeceu suas espinhas, e eles rapidamente fizeram como ele disse.

Ying Hecong olhou ao redor e perguntou: “Onde está Zhou Fei?”

“Ela ainda está meditando, deixe-me chamá-la”, disse Li Sheng. Ele assobiou longa e alto, o som estridente ecoando pela base sombria, mas não recebeu resposta. Li Sheng não suspeitou que algo estivesse errado, no entanto, já que sua prima sempre achou esse código secreto de infância deles um pouco bobo, e raramente se dignava a responder, mesmo que ela o entendesse. Ele disse sem muita preocupação: “Ela saberá o que isso significa, não precisamos nos preocupar com ela.”

Os soldados estavam alargando constantemente a brecha na pedra, colocando seus ombros na tarefa tediosa. Li Sheng praticamente voou pelo solo rochoso da base, dirigindo eficientemente aquele bando de refugiados em arrancar as estacas de madeira. Zhou Fei tinha ouvido o barulho que os soldados estavam fazendo, assim como o assobio de Li Sheng, mas ela tinha deslizado para um limbo muito inconveniente — ela não estava completamente em transe, mas não conseguia sair desse estado semi-hipnotizado. E durante todo o tempo, a segunda metade da Fórmula Qiwu continuava a drenar seu chi com vingança.

As marcas de machado na parede estavam ganhando cada vez mais peso e substância, a visão delas enviando dores agudas através dela que pareciam que ela estava sendo golpeada com um machado real. Isso estava drenando cada última gota do que ainda restava de seu chi. Sangue continuava a escorrer de suas palmas, e então todos os seus meridianos começaram a pulsar dolorosamente, um por um, até que cada parte de seu corpo estava doendo. Essa dor lancinante parecia vagamente familiar — lembrava-a da tortura que ela tinha experimentado quando Duan Jiuniang tinha imprudentemente lhe dado uma corrente de chi da Glória Murcha todos aqueles anos atrás na Cidade de Huarong. Embora houvesse um grau igual de agonia, as sensações eram diferentes: ela sentia que ia explodir naquela época, enquanto agora parecia que estava sendo despedaçada. Ela realmente não podia dizer qual era pior.

Mais um estrondo tremendo veio de cima desta base secreta, enviando tremores por todo o local e fazendo o chão balançar. Uma rachadura agora percorria a enorme porta de pedra que afundara sob o solo junto com eles. Zhou Fei sentiu como se sua cabeça tivesse sido partida ao meio – havia um zumbido alto em seus ouvidos e sua visão ficou preta por um instante, quase a deixando inconsciente. Todo aquele ruído parecia ficar cada vez mais distante, e sua visão crescia cada vez mais turva. A ameaçadora segunda metade da Fórmula Qiwu finalmente começou a desaparecer de sua visão, e aquelas dores semelhantes a adagas começaram a diminuir junto com o entorpecimento gradual de seus sentidos. Por um breve momento, Zhou Fei até temeu que estivesse começando a ficar mortalmente fria.

E, à medida que sua consciência também começava a escapar, todos os seus problemas diminuíam junto com ela – ela já não podia se preocupar com os soldados do Norte que possivelmente estavam quase chegando, nem com suas queixas sem esperança contra o destino cruel. Cada emoção que ela já sentira, fosse raiva, alegria ou tristeza, era agora totalmente inconsequente. Até mesmo quem ela era e de onde vinha estava desaparecendo vagamente de sua mente.

Zhou Fei tinha energia apenas para se agarrar ao menor fragmento de consciência. Ela sentia como se fosse uma recém-nascida mais uma vez, onde tudo o que tinha eram seus instintos mais primitivos para sobreviver, para lutar, para vencer – com um coração resoluto como o aço, ela nunca recuaria, nem mesmo até a morte.

Ela permaneceu neste estado de torpor pelo que pareceram eras, uma vida inteira passada neste quase esquecimento. Então, de repente, uma sensação inexprimível começou a crescer dentro de seu âmago com insistência crescente. Como uma suave brisa de primavera, percorreu gentilmente seus meridianos secos e rachados, acalmando-os e nutrindo-os. O chi que havia se esvaído também pareceu inchar de vida mais uma vez, fluindo lenta, mas seguramente, através de seus meridianos, sem nenhuma de sua antiga lentidão. Embora fosse uma corrente fraca no início, tão tênue a ponto de ser quase indiscernível, logo começou a ganhar força, pouco a pouco, ao ritmo das batidas constantes de seu coração, que ela conseguia sentir alto e claro novamente.

A comoção ao seu redor e a luz ao seu redor inundaram seus sentidos mais uma vez. A visão de Zhou Fei gradualmente começou a ficar mais nítida, trazendo a segunda metade da Fórmula Qiwu de volta ao foco. Mas, desta vez, ela descobriu, para sua surpresa, que podia encarar diretamente aquelas marcas traiçoeiras de machado sem vacilar!

Ela contemplou cada marca de machado na parede com uma clareza surpreendente. Embora ainda guardassem intenção assassina, agora aderiam mansamente à parede, não sendo mais capazes de feri-la. Como os traços desleixados das palavras na primeira metade, essas marcas de machado eram evidentemente também uma técnica para cultivar força interna. Antes que Zhou Fei pudesse perceber totalmente o que estava fazendo, ela instintivamente começou a regular seu chi de acordo com essa técnica. Nunca experimentara uma sensação tão sublime – tudo o que afligia seu corpo diminuiu instantaneamente, e ela sentiu um senso de controle sobre seu chi sem precedentes.

Quando Duan Jiuniang usou sua técnica 'Murcha' do chi da Glória-Murcha para forçar uma corrente dele para dentro de Zhou Fei, essa onda brutal de força interna quase tirou sua vida. Aquela mulher louca não a ensinara a cultivar ou empunhar aquilo. Durante todos esses anos, sem nenhuma técnica adequada para controlá-lo, Zhou Fei só conseguiu sobreviver alcançando um delicado equilíbrio entre seu chi existente e o chi intrusivo da Glória-Murcha, usando a cópia da Fórmula Qiwu que o velho sacerdote Chong Xiaozi lhe dera.

Ela nunca considerara o que aquilo era exatamente – apenas às vezes, quando alcançava um daqueles raros avanços em sua compreensão do Sabre Quebra-Neve, ela vislumbrava o verdadeiro funcionamento do chi da Glória-Murcha. Nos últimos anos, além de ser um complemento espetacular para os movimentos do Sabre Quebra-Neve, o chi da Glória-Murcha de Zhou Fei não apresentara progresso algum.

Mas então ela colocara os olhos na segunda metade desta Fórmula Qiwu que alguém modificara de alguma forma, transformando essa técnica de força interna originalmente benevolente e benigna em algo assustadoramente brutal e sanguinário. E isso acontecera exatamente quando Zhou Fei sofria de sérios ferimentos internos, além de um período de desespero que quase causou a ruína de seus meridianos para sempre. No entanto, ela se recusara terminantemente a sucumbir a isso e, enquanto sua vida pairava precariamente na balança, a extremidade de sua situação permitira-lhe compreender fundamentalmente a essência do fluxo incessante e vivificante do chi da Glória-Murcha, liberando inadvertidamente sua verdadeira força – e, assim, realizando o que Duan Jiuniang e seu colega discípulo não conseguiram fazer todos aqueles anos atrás, frustrados pelo seu shifu desconfiado que só lhes ensinara metade da técnica a cada um!

Agora que pensava nisso, percebia que o dualismo do yin e yang, enraizado nas filosofias taoístas da Seita Qimen, correspondia diretamente aos aspectos duais do chi da Glória-Murcha.

Enquanto continuava encarando a parede, percebeu que havia uma única linha de palavras minúsculas que fora esculpida entre os caracteres escritos de forma desleixada do Tao Te Ching e aquelas marcas de machado. Apesar da visão aguçada de Zhou Fei, ela ainda teve que semicerrar os olhos com força para distinguir as palavras.

Aquela parede de pedra irradiara anteriormente tanta animosidade que ninguém conseguia olhar diretamente para ela, de modo que ninguém notara essa pequena linha de palavras. Esses caracteres limpos e elegantes eram idênticos em estilo aos escritos do grande mestre Lu Run, aqueles que encontraram na câmara secreta escondida atrás de sete portas de pedra, e contrastavam fortemente com as agressivas marcas de machado ao redor deles.

Lu Run escrevera: "A Fórmula Qiwu é uma técnica secreta da Seita Qimen. Envolve o cultivo do chi dual do yin e yang, e é muito eficaz na cura de ferimentos e no fortalecimento dos meridianos. Pode ser bastante benéfico se praticado durante um longo período de tempo. No entanto, é, em última análise, nada mais do que um meio para fortalecer o corpo e melhorar a saúde."

Esta era uma afirmação extremamente arrogante – uma rejeição quase explícita da técnica da Seita Qimen. No entanto, após uma reflexão mais profunda, Zhou Fei achou que fazia sentido: a cópia da Fórmula Qiwu que Chong Xiaozi lhe dera era, de fato, focada inteiramente em alcançar um equilíbrio de yin e yang dentro do corpo,[2] com o propósito de melhorar a saúde geral. A Fórmula Qiwu acabou produzindo qualquer tipo de efeito significativo além disso apenas porque Zhou Fei estava sendo torturada até a morte por Duan Jiuniang na época.

Zhou Fei continuou lendo: "Yin e yang são forças contrárias, porém complementares. Meus amigos da Seita Qimen preferem viver em isolamento distante, acima de todos os desejos mundanos. Portanto, eles enfatizaram a interdependência e a interconexão benignas de ambas as forças, enquanto ignoram o potencial que reside em sua oposição fundamental e violenta. Mas não se encontram as raízes do declínio em tempos de prosperidade, não brotam árvores exuberantes de solo seco, e o fogo não derrete o gelo para produzir água que sacia a sede? Se não existe algo como a morte, como podemos valorizar a vida? E assim, hoje, apaguei metade da Fórmula Qiwu menor, substituindo-a por uma técnica de destruição – criando uma 'Fórmula Qiwu Maior' para a posteridade. Praticar isso é um empreendimento altamente perigoso e pode custar sua vida – cuidado!"

Zhou Fei: "..."

Quem raios teria visto a palavra 'cuidado!' escrita em letras tão minúsculas, e inserida de forma tão imperceptível entre palavras como esta! Ela queria xingar e praguejar contra Lu Run e sua mente perturbada.

Justo naquele momento, ela ouviu outro estrondo tremendo acima. Grandes rochas começavam a cair no chão uma após a outra, e a enorme porta de pedra ali finalmente sucumbira às suas rachaduras crescentes, despedaçando-se. E ao mesmo tempo, ela podia ouvir os gritos e o clamor dos soldados lá em cima aumentarem de volume, misturados aos sons sinistros de rochas rachando e desmoronando. Determinado a desenterrar a base secreta da Seita Qimen através de pura força bruta, Lu Yaoguang não se importava que seus soldados pudessem cair para a morte lá embaixo. Ele abrira um buraco enorme no teto deste espaço cavernoso que tinha vários metros de diâmetro.

Limpando a terra e a sujeira de suas roupas e rosto, Lu Yaoguang apontou o dedo para esse abismo boquiaberto e rugiu: "Ataquem!"

Esses soldados obedeceram instantaneamente, saltando através dele para pousar nas enormes pilhas de pedras lá embaixo – apenas para parar de repente, atordoados pela vastidão deste espaço subterrâneo. A intrusão rude da luz do sol iluminou brilhantemente esta base subterrânea, que não via a luz do dia há centenas de anos. Seu colossal diagrama de bagua estendia-se por todo o chão, conferindo a este lugar uma aura silenciosamente enigmática. Partículas de poeira suspensas no ar espalhavam-se em todas as direções, flutuando diante desses invasores selvagens como minúsculos pontos de poeira estelar.

Então, de repente, eles viram uma figura disparar através das sombras, e um soldado gritou: "General, eles estão ali, eles ainda não fugiram!"

O general que liderara o ataque olhou naquela direção, onde viu um aglomerado de pilares de pedra não muito longe deles. Esses pilares maciços eram tão grossos que dois homens provavelmente poderiam envolver um com os braços, e disparavam direto para o teto desta base. Um garoto adolescente estava parado lá imóvel, olhando com os olhos arregalados para os soldados como se estivesse paralisado de medo por sua descida repentina. Ambos os lados piscaram um para o outro em silêncio por vários momentos, antes que aquele adolescente se virasse e corresse para o aglomerado de pilares de pedra com um grito.

Este general seguira Cao Ning em batalha por muitos anos, e seus instintos diziam que aquilo poderia ser uma armadilha. Mas, enquanto ele estava lá hesitando, Lu Yaoguang entrou correndo com mais soldados, gritando para ele: "O que diabos você está esperando! A culpa será sua se os deixarmos escapar!"

O general não teve escolha a não ser seguir seu comandante tolo e perseguir aquele adolescente.

O garoto era desajeitadamente alto e magro, e parecia, a julgar pelas aparências, estar subalimentado e desnutrido. Em seu estado de pânico, como ele poderia possivelmente superar essa horda de soldados do Norte? Ele circulou freneticamente pelos pilares, tentando usá-los como cobertura. E justo quando parecia que aqueles soldados estavam prestes a alcançá-lo, alguém gritou do meio dos pilares. Parecia uma jovem, que disse em um sussurro bastante alto: "Corra, Xiaohu, corra!"

Como o primeiro a investir nesta formação de pilares de pedra, Lu Yaoguang, é claro, ouvira o grito abafado da garota. Ele gesticulou para seus soldados: "Dividam-se e cerquem-nos!"

Os soldados se dispersaram rapidamente, alguns deles indo atrás do garoto encurralado, enquanto o resto seguia na direção da voz da garota. Aqueles que foram atrás do garoto se dividiram ainda mais para fechá-lo de todas as direções – parecia que ele estava acabado. Mas justo naquele momento, o garoto fez uma curva fechada, disparou atrás de um pilar de pedra maciço e desapareceu no ar bem diante de seus olhos!

Os soldados cercaram rigidamente este pilar de pedra, mas ninguém conseguia entender como ele parecia ter simplesmente desaparecido – teletransporte era impossível, não era?

E ao mesmo tempo, a voz da garota parou abruptamente, tornando o silêncio tão mortal que se podia ouvir um alfinete cair. Os soldados trocaram olhares inquietos, assustados com o silêncio sinistro. O oficial encarregado sentiu arrepios subirem pelos braços, enquanto corria até Lu Yaoguang e dizia: "Sua... Vossa Excelência..."

Suas palavras ecoaram infinitamente por este espaço cavernoso, perturbando o silêncio e dando-lhe um susto.

Lu Yaoguang ergueu um dedo, sinalizando para que ele ficasse em silêncio. Embora Alkaid da Ursa Maior fosse um idiota completo, suas artes marciais e, consequentemente, seu sentido de audição, não eram de se desprezar. Ele fechou os olhos e ouviu com atenção. Então, apontando o dedo para uma seção específica dos pilares de pedra, ele gritou: "Aqueles bastardos sorrateiros estão se escondendo ali!"

Os dois grupos de soldados correram imediatamente naquela direção.

Mas ao chegar lá, tudo o que viram foi um boneco feito de palha!

E, naquele momento, ouviram um som sibilante suave atrás deles. Um soldado desavisado sentiu algo perfurar fatalmente sua garganta – o culpado era uma pequena flecha de madeira!

“Cuidado!”

“Estamos sendo emboscados!”

“Recuar! Recuar!”

Em meio aos gritos dos soldados, mais daquelas mesmas flechas vieram zunindo em sua direção. Embora fossem feitas de madeira, haviam sido impulsionadas com tamanha força por um mecanismo invisível que não eram muito menos letais do que as flechas de ferro comuns. Em instantes, um número considerável de soldados sucumbiu a elas. E quando Lu Yaoguang finalmente rugiu para seus homens avançarem na direção de onde as flechas vinham, não se encontrou uma única pessoa ali – apenas uma pilha de gafanhotos tecidos de palha cuidadosamente empilhados no chão!

“Vossa Excelência, há algo diabólico nestes pilares, é melhor sairmos daqui primeiro!”

Uma veia na têmpora de Lu Yaoguang latejava perigosamente. Sob seu comando, os soldados bateram em retirada frenética da formação de pilares de pedra, apenas para descobrir que, em vez de retornarem para onde começaram, haviam, na verdade, tropeçado em outro aglomerado de pilares imponentes.

Lu Yaoguang estava a uma certa distância atrás de seus soldados, cobrindo a retaguarda.

Nesse momento, uma figura surgiu de trás de um pilar de pedra. Um dos soldados à frente desabou sem vida no chão antes mesmo de saber o que o atingira. O facão[3] em sua mão fora arrebatado e agora cortava o ar em direção a Lu Yaoguang com um brilho perigoso. Para grande espanto de Lu Yaoguang, aquele facão de aparência muito comum, empunhado por um soldado muito comum, transformou-se completamente nas mãos de seu agressor, enquanto avançava contra ele como um relâmpago. Ele inclinou-se para trás para desviar do golpe súbito, a trajetória inexorável da lâmina reluzente forçando-o a uma retirada apressada.

Lu Yaoguang tropeçou três passos para trás, tateando o longo sabre em sua cintura. Ele o desembainhou com um rugido, golpeando a lâmina que se aproximava.

Metal contra metal, mas a lâmina frágil do facão não cedeu um milímetro sequer. Seu portador recuou um pouco e a trouxe contra o sabre de Lu Yaoguang novamente com um clangor retumbante. Uma onda indescritível de força ondulou através de ambas as lâminas em direção a Lu Yaoguang – ele sentiu toda a sua mão ficar dormente, seu longo sabre caindo fracamente longe do facão. Ambas as armas deslizaram inofensivamente para longe, errando uma à outra por meros centímetros.

Seu coração disparava. Somente agora ele conseguiu ver claramente quem era aquele agressor, e isso fez seu sangue ferver.

Era Zhou Fei.

Lu Yaoguang pensou que tinha planejado tudo perfeitamente. No vale acima, havia dezenas de milhares de soldados e incontáveis flechas flamejantes. Sua superioridade numérica teria dominado até o mais poderoso pugilista – até mesmo Gu Tianxuan fora atravessado – Zhou Fei certamente não teria saído ilesa. Embora ele tivesse que admitir que a garota era impressionante com seu sabre, ela estivera correndo por toda a encosta da montanha por horas, tendo que cuidar daqueles refugiados indefesos, além de tudo. Mesmo que tivesse conseguido sobreviver de alguma forma, certamente estaria gravemente ferida e não teria corrido muito longe. Dada a provável falta de suprimentos médicos naquele lugar, ela poderia até ter tido o bom senso de morrer por conta própria, sem que ele precisasse levantar um dedo.

No entanto, apesar de Zhou Fei estar visivelmente mais magra do que antes e suas roupas estarem terrivelmente rasgadas e esfarrapadas, a precisão e o poder de seu ataque não haviam diminuído nem um pouco. Na verdade, havia um senso de contenção ainda maior em seus movimentos agora – uma vez que as artes marciais de uma pessoa atingiam certas alturas, a força de seus golpes era muito menos intimidante do que esse tipo de contenção requintada, pois isso significava que ela agora era magistral o suficiente para manipular seu poder com facilidade controlada.

Profundamente abalado, Lu Yaoguang rosnou entre os dentes cerrados: “Ora, ora, vejo que você ainda está viva.”

Zhou Fei não se deu ao trabalho de responder a isso, nem mesmo de lançar um olhar aos soldados que agora se aproximavam dela com receio. Inclinando a cabeça em uma direção específica, ela ouviu atentamente por um momento antes de gritar para o extremo daquela formação de pilares de pedra: “Por que vocês não os estão capturando agora, antes que mais deles entrem aqui! Parem de tentar agir de forma tão misteriosa!”

Li Sheng xingou violentamente Zhou Fei em voz baixa – sua prima excêntrica fazia parecer tão fácil, como se Alkaid da Ursa Maior fosse apenas uma fruta indefesa pronta para ser colhida!

Li Sheng virou-se para Xiaohu, que o seguira todo esse tempo: “Faça o que eu lhe ensinei agora há pouco, para prendê-los aqui. Cada vez que uma rodada de flechas de madeira for disparada, mude de posição imediatamente – não deixe que eles o peguem.”

Com isso, Li Sheng sinalizou para Yang Jin e Ying Hecong e saltou de trás dos pilares de pedra. Os três jovens avançaram direto para a horda de soldados.

Lu Yaoguang estava tão furioso que o vapor praticamente saía de suas orelhas. Nunca em sua vida ele se sentira tão descaradamente ignorado. Ele rugiu: “Capturem a garota! Faremos Zhou Cun se arrepender de ter enviado sua preciosa filha para cá!”

Zhou Fei quase riu: “Eu? Eu realmente acho que…”

Enquanto ela dizia ‘acho’, dezenas de soldados de elite do Norte já haviam começado a cercá-la em uma formação cerrada e ordenada, estocando suas longas lanças para formar uma verdadeira cerca de pontas que avançava constantemente sobre ela por trás. Ao mesmo tempo, Lu Yaoguang brandiu seu sabre, desferindo um golpe poderoso visando a cabeça de Zhou Fei. Ele estava decidido a prendê-la dentro daquela formação de lanças.

Zhou Fei não hesitou por um instante enquanto balançava calmamente sua arma em direção ao formidável Alkaid. Avançando pelo ar com uma espécie de elegância imponente, seu facão de terceira categoria parecia formar uma linha incrivelmente fina, tão flexível quanto um fio de seda, tão leve quanto os cordões de metal da máquina de cordas – aquelas cordas enganosamente frágeis, que moviam pedregulhos maciços capazes de agitar os mares – e aparou firmemente toda a extensão do sabre de Lu Yaoguang.

Ainda no mesmo suspiro, Zhou Fei continuou sua frase em um ritmo vagaroso: “…que você poderia muito bem…”

Aquele facão que ela pegara era um pedaço de lixo. Os fundos do exército do Norte deviam estar sendo desviados por algum oficial corrupto ou outro, já que o acabamento e a qualidade da arma eram extremamente pobres. Não conseguindo mais suportar a tensão imposta por aquele choque de titãs, seu cabo de madeira partiu-se ao meio com um estalo alto, fazendo a lâmina voar. Zhou Fei suspirou enquanto jogava fora o cabo arruinado e estendeu a mão para agarrar a lâmina do facão por seu corte cego.

Os fragmentos do cabo foram lançados em direção a Lu Yaoguang, cujo olhar foi momentaneamente atraído por aqueles projéteis de madeira. E naquele microssegundo, Zhou Fei balançou fluidamente a lâmina nua em um círculo perfeito que contornou o longo sabre de Alkaid e passou por seu pescoço, o movimento tão naturalmente sem esforço que era quase elegante.

Zhou Fei finalmente terminou sua frase: “…tentar capturar meu pai, o que talvez seja mais fácil.”

Passando por Lu Yaoguang, ela lhe deu um empurrão gentil com o ombro, como se estivesse esbarrando nele em uma multidão. O rosto de Lu Yaoguang estava congelado em puro choque. O homem ficou tão atordoado que realmente se afastou para deixá-la passar. Zhou Fei já estava a vários metros de distância em meros segundos, e somente então aqueles soldados portadores de lanças conseguiram alcançá-los. Mas com Lu Yaoguang agora em seu caminho, eles foram forçados a parar.

Uma mecha perdida do cabelo de Zhou Fei, soprada pelo vento, enroscou-se em uma das lanças estendidas dos soldados por um momento, antes de flutuar silenciosamente para o chão.

Zhou Fei soltou a lâmina sem cabo. Ela atingiu o chão com um baque, levantando uma pequena nuvem de terra solta.

Uma linha fina de vermelho estava se formando rapidamente através do pescoço de Lu Yaoguang. Parecia que alguém havia derramado uma gota de tinta vermelha em sua garganta, que se espalhava rapidamente da direita para a esquerda, onde parou logo abaixo de sua orelha. E quando essa linha terminou, ela se abriu de uma vez, fazendo o sangue jorrar de seu pescoço. Os olhos de Lu Yaoguang se arregalaram, tremendo levemente – e então ele desabou no chão.

Mais uma estrela da Ursa Maior caíra, extinta muito abaixo da superfície da terra.

De repente, os gritos estridentes de trombetas de batalha puderam ser ouvidos de cima, e o chão por toda parte começou a tremer violentamente. Gritos, brados e passos trovejantes se fundiram em uma poderosa onda de som que avançou contra os soldados do Norte de todos os lados.

Antes que os soldados ali embaixo pudessem se recuperar do choque de ver seu comandante derrubado com um golpe, eles perceberam, para seu desânimo, que estavam sob ataque. Embora começassem a correr desordenadamente através daquela formação labiríntica de pilares de pedra, em menos de cinco minutos as tropas do Sul acima haviam esmagado sua fraca oposição e assumido o controle de todo o vale.

As forças de elite do exército do Sul foram enviadas primeiro para dentro do buraco aberto no chão, seguidas por equipes de arqueiros. Eles mal precisaram se esforçar para levar esses soldados do Norte em pânico à submissão.

O grito estridente de uma garota perfurou os gritos de batalha e o tilintar das armas: “Irmão! Fei!”

Logo depois disso, uma figura alta e esguia saltou direto pelo buraco no chão, tropeçando ao aterrissar e quase perdendo o equilíbrio. Wen Yu, que estava vestido com armadura completa, saltou apressadamente atrás dele. Sem ousar puxar o homem mais velho e frágil de volta, ele segurou o braço do homem para estabilizá-lo: “Senhor, você…”

Mas Zhou Yitang ignorou-o completamente. Este homem digno, que geralmente era o retrato da equanimidade, descera imprudentemente para cá atrás de seus soldados, exatamente como aquele tolo de Lu Yaoguang. Sua longa capa varreu os detritos rochosos enquanto ele praticamente disparava para baixo.

Wen Yu chamou: “Senhor, tenha cuidado!”

Nesse momento, Zhou Yitang ouviu alguém chamá-lo. Essa voz vinha do topo de um pedregulho imponente com mais de seis metros de altura, que ficava dentro de um aglomerado de pilares de pedra em um canto: “Pai, você veio logo no final para levar todo o crédito, depois que nós fizemos a maior parte do trabalho? Quando você ficou tão astuto?”

Zhou Yitang parou bruscamente em seus rastros. Ele olhou para cima e viu que Zhou Fei estava sentada ali, balançando as pernas casualmente na borda do pedregulho, de mãos vazias e sorrindo… seus dentes eram a única mancha de branco em um rosto completamente sujo.

Mas ela estava sã e salva, e com todos os seus membros intactos.

Enquanto ele continuava a observá-la, Zhou Yitang sentiu um nó subir em sua garganta, e levou um tempo até que ele pudesse esboçar um sorriso fraco em resposta. Recuperando a compostura, ele desviou a cabeça para tossir várias vezes antes de repreender gentilmente: “Você está velha demais para se comportar como um macaco! Desça daí imediatamente.”

Diante de um vale inteiro cheio de soldados do Norte capturados, Zhou Yitang manteve-se ocupado fazendo arranjos para eles do meio-dia até o anoitecer. Muito antes de o crepúsculo cair, ele sabia que teriam que montar acampamento ali naquela noite.

Os refugiados retirados da base subterrânea da Seita Qimen haviam sido instalados em várias fileiras de tendas. Eles haviam evidentemente ganhado uma medida significativa de coragem através desta batalha, parecendo ser totalmente destemidos enquanto Li Sheng estivesse liderando-os. Um bom número deles estava patrulhando a área, carregando aquelas flechas de madeira da base secreta para proteção.

Li Sheng e os outros estavam amontoados ao redor de uma grande caixa de madeira que haviam desenterrado de algum lugar – este foi o motivo do grito que interrompeu a meditação de Zhou Fei agora há pouco, uma perturbação que quase lhe custou a vida. Alguém a encontrara atrás de uma parede de pedra. Esta caixa de madeira parecia compreender algum tipo de mecanismo, de modo que era preciso abri-la pedaço por pedaço. Se um único erro fosse cometido no meio do caminho, seu conteúdo poderia ser perdido para sempre.

Li Sheng estava brandindo um pequeno pincel com a mesma determinação sombria que se poderia exibir ao enfrentar um exército, em vez de uma inócua caixa de madeira. Ele estava agachado baixo sobre ela, escovando meticulosamente a sujeira e a terra que se acumularam dentro das gravações rasas na madeira.

Zhou Fei finalmente conseguira trocar de roupa – como as tropas ali não tinham nada do tamanho de uma jovem esguia, ela teve que se virar enrolando as mangas e as pernas da calça do menor tamanho de roupa masculina que eles tinham. Seus braços estavam cruzados casualmente sobre o peito enquanto ela se apoiava em uma árvore próxima, observando ociosamente e esperando para ver quando Li Sheng finalmente resolveria aquele enigma.

Xiaohu, que assumira a responsabilidade de atuar como sentinela para este grupo de refugiados, endireitou-se de repente. Zhou Fei virou-se para ver que Zhou Yitang estava caminhando em direção a eles, com Wen Yu logo atrás.

Wen Yu estava em profunda discussão com Zhou Yitang: “Senhor, a rapidez é essencial – de acordo com esses soldados, Lu Yaoguang ainda não havia enviado notícias a Cao Ning. Como o destino nos concedeu esta oportunidade, devemos aproveitá-la e vencê-los em seu próprio jogo…”

Zhou Yitang levantou a mão para interromper Wen Yu. Dando um tapinha no ombro de Xiaohu e um aceno de reconhecimento para Li Yan e Li Sheng, ele disse a Zhou Fei: “Venha comigo.”

Wen Yu não teve escolha a não ser ficar respeitosamente de lado, observando Li Sheng e os refugiados mexerem naquele objeto curioso que haviam desenterrado.

Com as mãos cruzadas atrás de si, Zhou Yitang levou sua filha por um caminho ao longo do fundo do vale, que estava salpicado pelas sombras das árvores farfalhantes acima. Então, parando gradualmente, ele se virou para ela e carinhosamente colocou uma mecha de cabelo solta atrás de sua orelha enquanto dizia: “Por que tão imprudente?”

Zhou Fei ponderou isso por um momento, antes de dizer com bastante seriedade: “Hmm – a tolice da juventude, suponho? Pai, eu gostaria de algum dinheiro.”

Zhou Yitang: “…”

Ele olhou de volta para ela em reprovação por um momento, antes de finalmente balançar a cabeça com pesar e tatear em seu bolso: “Eu não trouxe nenhum. Você pode vir buscar com meus homens mais tarde – para que é?”

“O ‘Céus Despedaçados’ quebrou – preciso comprar um novo sabre para substituí-lo”, disse Zhou Fei. “Também decidi fazer uma viagem para o leste, então não voltarei para casa ainda afinal – mas não trouxe dinheiro suficiente para a jornada.”

Zhou Yitang olhou para sua garotinha – bem, ele supôs que ela não era mais tão pequena. Uma cicatriz fresca aparecia acima de sua gola ao longo de um lado de seu pescoço esguio, o que parecia especialmente severo contra a pele pálida. Uma jovem donzela longe de casa, vestida com roupas de linho ásperas que ela tivera que pegar emprestado, incapaz de comprar até mesmo uma arma para se defender – uma visão lamentável, de fato.

Por um breve momento, até mesmo alguém tão brutalmente lúcido quanto Zhou Yitang sentiu uma súbita onda de proteção terna enquanto pensava consigo mesmo: Por que minha amada filha está vivendo uma vida tão difícil?

Ele não pôde evitar dizer: “Esta é a melhor época do ano para se estar em Jinling — é uma estação de festivais e poesia, quando os crisântemos florescem e os caranguejos estão gordos.[4] Estive fora por muito tempo, mas sempre que faço uma viagem ocasional de volta, sou frequentemente inundado com convites para festas e reuniões sociais. A maioria desses são apenas gestos de cortesia, pois são estendidos aos membros da minha família — mesmo sabendo muito bem que nem você nem sua mãe estão comigo.”

Zhou Fei piscou para ele, esperando que chegasse ao ponto. Ela descobriu que, de certa forma, sentia falta dos devaneios familiares de seu pai.

Zhou Yitang fez uma pausa por um momento antes de continuar: “Deixei o 48 Zhai apenas por ordem de Liang Shao, e nunca vi a capital do Sul como meu lar. No entanto, ultimamente, às vezes considerei os benefícios de uma vida lá — a sede do poder do Imperador será, afinal, sempre o lugar mais próspero da terra. Você poderia ter servos e carruagens atendendo-a sempre, sua escolha das joias mais seletas e as melhores roupas, e a comida é, naturalmente, requintada... Acho que nunca lhe perguntei se você gostaria de ir para Jinling.”

Os olhos de Zhou Fei se arregalaram levemente em surpresa, antes de se enrugarem em um sorriso: “Bem, claro, embora eu tema que perderei a temporada de caranguejos este ano. Não se esqueça de pegar um cesto inteiro de caranguejos nesta época no ano que vem — eu visitarei você então e comerei todos eles.”

Zhou Yitang disse suavemente: “Não me refiro apenas a visitar.”

Mesmo em tempos tumultuados como estes, a elite aristocrática permaneceria sempre ilesa. Eles pareciam ser banhados a ouro e prata preciosos, para sempre altivos acima das massas, seguramente instalados atrás das paredes altas e proibitivas de suas mansões que nenhum vento ou chuva poderia penetrar; vivendo em uma utopia onírica que os horrores da guerra e a pobreza desesperadora jamais poderiam macular. Em Jinling, a posição e o status de Zhou Yitang seriam mais do que suficientes para conceder a Zhou Fei a vida confortável de uma jovem nobre, uma ‘dama de lazer’ — independentemente de suas origens um tanto ‘provincianas’ e comportamento distintamente ‘incivilizado’, certamente haveria muitos funcionários famintos por poder fazendo fila para pedir sua mão em casamento.

“A jovem dama do Clã Zhou.” Por alguma razão, aquele título um tanto estranho veio à mente de Zhou Fei. Quando ela disse as palavras em voz alta, elas soaram tão estranhas em sua língua que ela quase a mordeu, mas então ela caiu na risada: “Ha! Não achei que uma reinvenção tão drástica fosse possível — não, acho que prefiro ser a ‘Lâmina do Sul’ afinal, pai.”

Zhou Yitang entendeu o que ela queria dizer. Ele soltou um suspiro inaudível antes de mudar rapidamente de assunto com outra repreensão gentil: “Que arrogância — até sua mãe não se atreve a chamar a si mesma de ‘Lâmina do Sul’.”

Cruzando as mãos atrás das costas, Zhou Fei disse alegremente: “Pobres Gu Tianxuan e Lu Yaoguang — eles provavelmente terão que baixar a cabeça de vergonha diante dos outros fantasmas, já que foram mortos por uma insignificante ninguém.”

Zhou Yitang lançou-lhe um olhar de censura — embora o canto de seus lábios tenha se contraído — e perguntou: “Então, quando você pretende partir?”

Zhou Fei respondeu despreocupadamente: “Ah, se não há mais nada para o que precise de mim, partirei amanhã.”

Zhou Yitang: “...”

Ele estivera doente de preocupação lancinante durante todo o caminho até aqui, temendo desesperadamente por sua segurança a cada passo do caminho, a ponto de ter certeza de que seu cabelo deve ter ficado ainda mais grisalho do que já estava. No entanto, essa pequena canalha sem coração estava planejando fugir assim que conseguisse o dinheiro que queria!

Observando a expressão contrariada no rosto de seu pai, Zhou Fei perguntou: “O que foi? Você precisa de mim aqui para alguma coisa?”

Zhou Yitang sentiu-se subitamente irritado como um velho rabugento. Bufando em vez de responder, ele fez um gesto impaciente com a mão que parecia dizer “faça como quiser”, antes de virar as costas e partir.

Zhou Fei chamou por ele: “Pai, não se esqueça do dinheiro!”

Um dos tenentes de Zhou Yitang correu até ele com uma longa caixa de madeira nas mãos, indagando em voz baixa: “Senhor, o sabre que o senhor me pediu para conseguir para a Srta. Zhou está aqui, o senhor gostaria de…”

Com um bufo de indignação, Zhou Yitang disse: “Guarde isso, não vou mais dar a ela. Ela que compre um por conta própria.”

[1] Os sacerdotes taoístas carregavam espanadores feitos de crina de cavalo presa a um longo cabo de madeira. Esses espanadores eram tradicionalmente usados como um instrumento pelos sacerdotes taoístas para simbolizar a purificação do estresse e dos pensamentos/energias malignas. No entanto, eles também serviam como armas, podendo ser usados para atingir os pontos de pressão de um oponente e arrebatar sua arma. Parece algo assim.

[2] Na filosofia chinesa antiga, a crença é que se deve encontrar harmonia e equilíbrio interior – o yin e o yang. Tudo no universo existe como elementos opostos, porém conectados e complementares. O “yin”, ou lado escuro, está associado a tudo que é duro, negativo, frio, úmido e feminino. O “yang”, ou lado luminoso, está associado a coisas suaves, positivas, quentes, secas e masculinas. Yin e Yang estão em tudo, e a maioria das coisas possui um pouco de ambos. Uma casca de ovo é Yang, mas o ovo em seu interior é Yin. O trigo no campo é Yang, mas uma vez colhido, torna-se Yin. Um pode se transformar no outro, e as melhores coisas da vida residem na confluência de ambos. O mesmo conceito se aplica ao corpo humano e à compreensão da saúde: yin e yang estão em constante fluxo no corpo, e a boa saúde é mantida pelo equilíbrio entre eles. Se houver desequilíbrio, a doença ocorre. Por exemplo, como o yin é frio, um excesso de yin pode causar doenças como insônia e boca seca. Inversamente, uma deficiência de yang pode causar membros frios e uma aparência doentia.

[3] Parece algo assim, exceto pelo fato de que o cabo era feito de madeira.

[4] Na China, setembro/outubro, durante o outono, é a época do ano em que os crisântemos florescem e os caranguejos estão na temporada; admirar os crisântemos e banquetear-se com caranguejos cozidos no vapor (acompanhados de vinho) eram atividades particularmente apreciadas pelas classes nobres e ricas.