Com a guerra se arrastando pelos últimos anos, nem mesmo as vilas ao pé das montanhas dos 48 Zhai haviam sido poupadas, e muitos haviam abandonado suas terras e lares. Como esses refugiados não tinham para onde voltar, Li Sheng decidiu trazê-los consigo, onde poderiam possivelmente se estabelecer. Zhou Fei não viajaria com eles, já que estava a caminho do Mar do Leste, então ela se despediu de Li Sheng: “Por favor, diga à minha mãe o que aconteceu, e que ela não precisa se preocupar... esqueça, ela não se preocuparia comigo de qualquer forma. Apenas diga a ela que acabei com Merak e Alkaid, e que, da próxima vez que encontrar Mizar, certamente o deceparei também para vingar a Velha Madame Wang. Não tenho certeza de quando voltarei, então, se ela quiser entrar em contato comigo, pode enviar uma mensagem através dos correios secretos.”
Desde que esse primo irritante seu deliberadamente levara apenas o mínimo necessário de dois recortes de papel no Salão Xiushan para completar seu aprendizado, sua arrogância casual sempre incomodara Li Sheng. Mesmo agora, o simples fato de vê-la o fazia querer dar-lhe uma boa surra para colocá-la em seu lugar. Para seu constante desgosto, no entanto, ele sabia que não era páreo para ela, então se resignou a revirar os olhos e virar as costas para ela. Ele se dirigiu a Ying Hecong: “Irmão Ying, quais são seus planos agora? Ainda não consegui abrir aquela caixa de madeira – você viajará conosco? Sua ajuda seria útil para abri-la.”
Ying Hecong apenas assentiu.
Li Sheng então se virou para Yang Jin e perguntou calorosamente: “Irmão Yang, faz alguns anos desde sua última visita aos 48 Zhai, e você sempre foi considerado um bom amigo nosso. Que tal ficar conosco novamente por um tempo?”
Yang Jin hesitou por um momento. Ele olhou para todos aqueles refugiados que aguardavam ansiosamente a perspectiva de encontrar novos lares, antes de finalmente balançar a cabeça. Ele pensava consigo mesmo: Aqueles cultivadores de ervas em casa só conhecem artes marciais básicas – em tempos tão tumultuados, eles não estão em situação muito melhor do que esses refugiados indefesos.
O pensamento trouxe uma pontada de arrependimento. Assim, o Chefe Yang, lutador inveterado que habitualmente negligenciava suas responsabilidades para treinar com outros, acabou dizendo: “Desta vez não. Estou fora há muito tempo, já está mais do que na hora de eu dar uma olhada naquele bando de cultivadores de ervas.”
Li Sheng olhou para ele surpreso.
Ying Hecong perguntou de repente: “Você conhece algum ancião no Vale do Vale do Suporte das Nuvens que ostenta uma cabeça cheia de tranças e costumava vagar pelas planícies centrais em sua juventude?”
Yang Jin pensou sobre isso e respondeu: “Esse pode ser meu shibo, que era Chefe do vale antes de mim. Ele gostava de manter cobras tanto quanto você. No entanto, ele faleceu há dois anos, de velhice.”
A expressão no rosto de Ying Hecong tornou-se solene: “Quando o Grande Vale da Medicina foi destruído, mal consegui escapar com vida e estava à beira da morte. Devo minha vida àquele ancião, que por acaso passou por lá e cuidou de mim até que eu me recuperasse. Ele também me deu algumas de suas cobras para me defender. Preciso visitar um dia para prestar minhas homenagens em seu túmulo.”
E então, para espanto de todos, o Doutor Veneno, tipicamente distante e insensível, curvou-se profundamente para Yang Jin, tão baixo que sua testa quase tocou o chão. Com um guincho desajeitado, Yang Jin afastou apressadamente os agradecimentos, não acostumado a gestos tão formais: “Não é grande coisa, você não precisa nos agradecer. O velho gostava de se envolver em assuntos que não lhe diziam respeito, e sempre teve sua seita em alta conta. Ele lamentou a morte do Grande Vale da Medicina por muitos anos após seu retorno, até o dia de sua morte…”
Yang Jin parou abruptamente. Porque uma revelação horrível o atingiu – situado nas remotas fronteiras do Sul, o Vale do Suporte das Nuvens sempre fora uma seita de paz, que se mantinha afastada de disputas de poder de qualquer tipo e que não se envolvia nem em estratégia militar nem em artes marciais. Gerações sucessivas de seus chefes haviam se dedicado inteiramente ao estudo da medicina e dos venenos, e esses homens e mulheres sempre foram os mais talentosos em tais campos. No entanto, parecia que, depois que seu shibo retornou de suas viagens, a seita havia mudado seus critérios para a posição, pois começaram a escolher o próximo chefe por meio de um torneio de artes marciais. Yang Jin sempre teve medo de cobras e era absolutamente incapaz de memorizar textos medicinais tediosos. Com suas energias focadas inteiramente em aprimorar suas artes marciais, ele também tinha uma falta terrível de amigos... então por que todos os outros em sua seita começaram de repente a tentar aceitar o esquisitão que ele era?
Será que a dizimação do Grande Vale da Medicina quase da noite para o dia, o choque de ver o que havia acontecido com seus irmãos, os obrigou a começar a tomar medidas de autopreservação?
A pesada responsabilidade de proteger seus anciãos e pares – seu povo – no Vale do Suporte das Nuvens recaía sobre seus ombros, porém ele estivera cegamente obcecado com suas artes marciais. Ele até as havia abandonado em um acesso de irritação, vendo-as como um fardo incômodo!
Yang Jin ficou ali paralisado por um bom tempo, tomado pela culpa e pela vergonha. Então ele deu um tapa forte na própria cabeça e se virou para sair murmurando: “Adeus.”
Em sua pressa para partir, ele só conseguiu dar a Zhou Fei um aceno de despedida, esquecendo-se até de marcar uma data para a próxima sessão de treino.
Assim, nossos jovens e vigorosos artistas marciais seguiram em três direções diferentes, cada um com seu senso de propósito determinado. E dois dias depois, as tropas do Sul, após um breve descanso, deixaram o vale e avançaram sobre o exército do Norte por trás como um raio.
No outono do vigésimo quinto ano do reinado do Imperador Jian Yuan, havia um frio no ar, e a geada começara a se formar nas manhãs e noites gélidas.
No dia três de setembro, ainda não havia notícias de Merak e Alkaid da Ursa Maior, três dias após sua chegada esperada. Cao Ning enviara seus batedores duas vezes para apressá-los, mas três dias não eram tempo suficiente para os batedores viajarem até o vale e voltarem, e ele ainda não tinha ouvido nada deles.
O Príncipe Duan do Norte, Sua Alteza Cao Ning, estava se sentindo mais do que um pouco ansioso agora. Enquanto fazia seu passeio noturno habitual pelo acampamento, uma única folha caiu de uma árvore acima. Seu coração inexplicavelmente falhou uma batida. Cao Ning abaixou-se com grande dificuldade e pegou a folha murcha, virando-a nas mãos para examinar suas veias ressecadas com uma intensidade peculiar.
Os soldados atrás dele trocaram olhares confusos diante da bizarra fascinação de seu comandante por uma folha murcha. Eles olharam sem entender para a folha e depois para o Príncipe Duan, sem saber o que deveriam fazer.
“O sinal do céu está acima, e o sinal da terra está abaixo – isso prenuncia obstrução.”[1] Cao Ning amassou a folha na mão, triturando-a lentamente até virar pedaços. “Meu caminho está bloqueado, enquanto meus inimigos triunfam.”
Um soldado perguntou, confuso: “Sua Alteza, do que o senhor está falando?”
O rosto rechonchudo de Cao Ning estava tão distendido pela gordura que seus olhos estavam espremidos em fendas, o que tinha o efeito de tornar seu brilho astuto ainda mais penetrante. Olhando para o céu escurecendo, ele murmurou: “Minhas adivinhações me dizem que devo recuar o mais rápido possível… você acredita em algo como a vontade do céu?”
Embora Cao Ning fosse um jovem, ele era tão impenetrável quanto uma esfinge, e nenhum de seus homens jamais ousaria especular sobre seus pensamentos. Com essa pergunta repentina, o soldado não sabia se deveria acenar ou balançar a cabeça. Gotas de suor apareceram em sua testa enquanto ele gaguejava: “Bem… eu… Sua Alteza…”
Mas Cao Ning parecia estar falando apenas consigo mesmo e não esperava uma resposta. Antes que o soldado trêmulo pudesse formular uma resposta coerente, Cao Ning disse: “Vá ver se Gu Tianxuan enviou alguma notícia. Faça com que os homens façam sua refeição noturna imediatamente e, se ainda não tivermos notícias de Gu Tianxuan às seis horas, sairemos daqui – esqueça o plano original.”
Agora, isso era finalmente algo para o qual o soldado sabia a resposta apropriada. Com alívio visível, ele gritou: “Sim, senhor!” e saiu correndo para cumprir essas ordens.
Infelizmente, apenas fantasmas teriam sido capazes de receber notícias de Gu Tianxuan. Cao Ning era um comandante decisivo, que nunca hesitava depois de decidir um curso de ação – quando as notícias ainda não haviam chegado, precisamente às seis da noite e nem um minuto depois, ele levantou acampamento e partiu. Se Gu Tianxuan e suas tropas seguissem o plano original e lançassem um ataque surpresa ao exército do Sul, apenas para perceber no meio do caminho que estariam sozinhos no cerco, o que aconteceria?
Bem, azar o deles então.
Como se ser filho de uma prostituta já não fosse desvantagem natural o suficiente, os deuses também haviam concedido a Cao Ning tal defeito físico grotesco, condenando-o desde o nascimento a nunca herdar o trono. Cao Zhengkun sempre olhou com desdém para seu segundo filho. Por muitos anos, a única fonte de segurança de Cao Ning foram seus sucessos conquistados a duras penas no campo de batalha, após decidir deliberadamente juntar-se ao exército em uma idade jovem.
Cao Ning admitiu para si mesmo que talvez não fosse um estrategista militar genial – mas, como um pássaro pairando sobre as ondas do oceano, ele sempre fora capaz de sentir uma tempestade iminente.
As tropas do Norte levantaram acampamento apressadamente e partiram – mas, infelizmente, a natureza estava trabalhando contra eles. Não muito depois de partirem, começou a chover.
A chuva caía em camadas constantes e insistentes, transbordando riachos e lagos e transformando o solo em lama. Embora ainda estivessem a alguma distância da úmida região de Shu, o aguaceiro era implacável, dificultando significativamente o progresso de Cao Ning. E o céu parecia estar vazando infinitamente, pois as chuvas não mostravam sinais de diminuir mesmo depois de muitas horas.
Justo quando as tropas do Norte entraram em um vale estreito, um tremendo raio riscou acima deles, seu clarão abrasador partindo os céus sombrios ao meio. Estrondos sinistros de trovões ecoaram pelo vale, como batidas de tambor que anunciavam a desventura iminente. Um soldado veio correndo loucamente pelas fileiras para chegar à frente do contingente, gritando a plenos pulmões: “Parem! Parem! Sua Alteza ordenou que as tropas da retaguarda liderem, estamos dando meia volta, virem-…”
Houve outro estrondo maciço de trovão, que abafou os gritos frenéticos do soldado.
E o raio brilhou com o reflexo de dez mil espadas.
“Na noite de três de setembro – ha! As tropas de elite do exército do Norte foram emboscadas perto da fronteira, sofrendo uma derrota esmagadora. Tantos morreram naquela noite que a chuva se misturou ao sangue deles em rios jorrantes de vermelho, tornando as águas dos riachos e ravinas vizinhas escarlates. O lamento de milhares de fantasmas podia ser ouvido a quilômetros de distância!”
Nos arredores do Distrito de Luzhou, vários comerciantes da União dos Viajantes que faziam a rota Norte-Sul estavam jantando em um restaurante de beira de estrada caindo aos pedaços. Acoroados ao redor de uma mesa baixa de madeira, eles mastigavam seus pães de farinha grossa enquanto discutiam ruidosamente os últimos acontecimentos, com comentários bastante divertidos.
“Bobagem – o lamento de fantasmas? Você ouviu pessoalmente?”
“Um primo distante meu mora na região, e ele ouviu com seus próprios ouvidos!”
“Ele provavelmente disse isso só para assustar você, para que parasse de visitá-lo.”
“Seu pequeno…”
Zhou Fei estava sentada calmamente em um canto, esperando que os sedimentos flutuantes em seu copo de água turva se assentassem. Ela mal prestava atenção à conversa barulhenta dos homens – não era que ela não estivesse preocupada com o estado da guerra, mas ela já tinha ouvido demais sobre isso no caminho. Na verdade, havia todo tipo de histórias absurdas e altamente embelezadas: como Zhou Yitang tinha manipulado milagrosamente o clima, desencadeando uma inundação devastadora que levou os soldados de Cao Ning; ou que os soldados do Norte haviam sido mortos por fantasmas maliciosos que assombravam o vale pelo qual passaram, que desejavam novas almas para substituí-los… e muitas outras histórias como essas, a maioria das quais era um completo disparate. Ela começara a ignorar qualquer conversa sobre o assunto.
“Espere, espere, tenho uma pergunta – Cao Ning morreu na emboscada?”
O restaurante barulhento silenciou-se com isso, e os comerciantes que estavam envolvidos em uma discussão animada sobre a emboscada também ficaram em silêncio.
Nesse momento, um velho sentado em um canto do restaurante disse: “Receio que Cao Ning provavelmente tenha escapado.”
A voz desse velho era extremamente distinta. Parecia ferro enferrujado raspando em cacos de cerâmica, o que fazia a pele de alguém arrepiar. O copo de Zhou Fei parou no meio do caminho até seus lábios, enquanto ela se virava para olhá-lo. O rosto do homem era horrível de se ver, desfigurado por uma cicatriz vermelha feia que se estendia de sua bochecha ao pescoço, e que parecia ter sido infligida por uma lâmina afiada. Suas têmporas sobressaíam levemente, e ele possuía um olhar penetrante que sugeria reservas consideráveis de força interna. O velho sentiu instantaneamente o olhar de Zhou Fei sobre ele e, depois de olhá-la fixamente nos olhos, deu-lhe um pequeno aceno e continuou: “Além de suas equipes de batedores, Zhou Yitang às vezes envia pessoas como eu para agir como seus olhos e ouvidos no terreno. Muitas vezes fico sem fazer nada na minha velhice, então ajudo-o ocasionalmente e estou familiarizado com as insígnias das várias tropas. Sua emboscada naquele dia deve ter sido ultrassecreta, pois eu estava completamente inconsciente dela, embora estivesse por perto. Ouvindo os sons da batalha no meio da noite, corri para fora na chuva torrencial para ver o que estava acontecendo. Da montanha acima, vi as tropas que levavam as bandeiras de Cao Ning presas dentro do vale, e não demorou muito para que caíssem diante do exército do Sul. Aquela batalha… tsc, durou a noite toda. O vale inteiro estava coberto de cadáveres cobertos de lama, embora alguns tenham conseguido escapar sob a cobertura da escuridão. Quando acabou, conforme a prática usual do General Wen, eles reuniram os soldados que haviam sido capturados, enquanto as cabeças dos generais do Norte que haviam sido mortos eram exibidas em estacas de madeira. Examinei essas cabeças e cativos três vezes, mas não encontrei Cao Ning entre eles.”
Alguém perguntou com respeito evidente: “Senhor, como o senhor sabe qual é a aparência de Cao Ning?”
Outra pessoa respondeu: “Oh, Cao Ning seria fácil de identificar! Dizem que sua cabeça gorda tem o dobro do tamanho da de um homem normal – até eu teria conseguido identificá-la!”
Os clientes começaram outra discussão cacofônica, desta vez sobre a circunferência da cabeça de Cao Ning. Enquanto o velho deixava o pagamento pela refeição, Zhou Fei observou que a pele entre seu polegar e indicador estava coberta por calos tão grossos que eram visivelmente mais escuros que o resto de sua mão. Ela não pôde deixar de perguntar: “Senhor, o senhor era da Seita da Montanha Heng?”
Ela chegara a essa conclusão com base no que havia lido das anotações copiosas de Wu Chuchu. De acordo com esses registros, os discípulos da agora destruída Seita da Montanha Heng empunhavam uma espada de formato único com um cabo curvo, que se encaixava exatamente na dobra do polegar e do indicador. Após anos de prática, o atrito constante do cabo contra a pele a escurecia com calos.
O velho parou e, após uma breve pausa, disse suavemente: “Estou impressionado que uma jovem como você ainda se lembre da Seita da Montanha Heng.”
Zhou Fei nunca esqueceria como as passagens secretas que essa seita havia esculpido na Montanha Heng haviam salvado sua vida e a vida de seus amigos. Ela rapidamente se levantou para expressar seus agradecimentos, mas antes que pudesse fazê-lo, o velho puxou seu chapéu de abas largas para baixo, cobrindo o rosto, e riu: “Fico feliz em saber que ainda há aqueles que se lembram de nós – pelo menos nosso legado não está totalmente perdido!”
Então ele deixou o restaurante caindo aos pedaços em dois grandes passos, desaparecendo na escuridão lá fora.
Logo após sua partida, uma trupe de músicos itinerantes entrou no restaurante. Como suas discussões sobre o estado da guerra Norte-Sul estavam diminuindo, os clientes incitaram esses recém-chegados a tocar algo sobre um assunto diferente. Zhou Fei colocou seu copo sobre a mesa junto com um punhado de moedas e começou a caminhar em direção à porta. O tocador de cítara dizia: “Obrigado pela recepção calorosa, senhoras e senhores. Acontece que conseguimos uma nova peça recentemente. Teremos o prazer de apresentá-la para todos vocês hoje – como acabamos de aprendê-la, pedimos humildemente que desculpem quaisquer erros.”
Zhou Fei já havia saído e assobiou para chamar seu cavalo dos estábulos. Enquanto agarrava as rédeas e se preparava para partir, ela ouviu o tocador de cítara acrescentar: ” …diz-se que esta peça é obra da Trupe da Nuvem de Penas, com letra de ‘Mil Anos de Angústia’, e é intitulada ‘Conto dos Ossos’. É um conto estranho e fabuloso…”
Zhou Fei puxou as rédeas, provocando um relincho descontente de seu corcel.
O bando de rufiões da União dos Viajantes não se importava se estavam prestes a ouvir algo escrito por ‘Cem Anos de Angústia’ ou ‘Mil Anos de Angústia’, enquanto impacientemente vaiavam e gritavam para que os músicos os entretivessem. Pouco tempo depois, a trupe começou uma melodia rangente e ligeiramente desafinada. Zhou Fei permaneceu logo do lado de fora da porta, ouvindo a história absurda do esqueleto que voltava à vida e procurava por toda parte seu próprio túmulo, do início ao fim – ao longo de suas muitas aventuras de arrepiar os cabelos, a aparência macabra do esqueleto despertava medo e pavor por onde quer que passasse, até que finalmente conseguiu encontrar o local onde havia sido enterrado: apenas para descobrir que seu túmulo havia sido tomado por outro esqueleto – e um incrustado de ouro e joias, para completar. Então, ele saltou nas águas de um rio caudaloso, que o levou até o vasto oceano. Montando em suas ondas violentas, ele se tornou um com o mar e transformou-se em um espírito das águas.
A testa de Zhou Fei se franziu em pensamentos. Esse conto fantasticamente selvagem parecia, de fato, ter sido escrito exatamente pelo mesmo autor de ‘O Grito da Gralha’.
Então, isso significava que Xie Yun havia escrito ele mesmo? E que Xie Yun estava finalmente consciente de novo? Como um homem que estava quase congelado poderia estar com disposição para escrever algo tão frívolo? E mesmo que ele realmente tivesse escrito, não precisava de dinheiro agora, já que certamente não estava viajando para lugar nenhum; então, por que escolheria este momento preciso para vendê-lo? E quanto àquele final – ‘Os rios correm para o mar, onde o vasto oceano encontra o céu infinito’ – que parecia aludir suspeitosamente a ‘O Mar se Funde ao Céu’?
Ela contemplou toda a história – o esqueleto que havia sido removido de seu próprio túmulo, o esqueleto dourado que tomou seu lugar e ‘O Mar se Funde ao Céu’…
Naquele instante, vários pensamentos e possibilidades assustadores passaram pela mente de Zhou Fei. Ela subiu abruptamente em seu cavalo e galopou, deixando uma nuvem de poeira em seu rastro. Duas horas depois, ela alcançou o posto secreto de 48 Zhai mais próximo. Ela exibiu seu distintivo de identificação e entregou uma carta rabiscada às pressas ao discípulo local: “Por favor, envie isto para a Academia Imperial do Sul. É para o Erudito Lin Jin.”
Após enviar a carta, Zhou Fei puxou seu chapéu de abas largas para baixo, cobrindo o rosto, e apressou-se a sair, quase colidindo com um dos mensageiros do posto secreto. O mensageiro correu até seu companheiro discípulo e disse com urgência: “Shixiong, recebemos três cartas hoje. Duas delas são sobre os resultados da revisão dos postos secretos, que devem ser entregues à Madame Li; enquanto a terceira é uma carta privada do Mar do Leste, a ser enviada junto com o restante para o 48 Zhai, endereçada a Zhou Fei…”
A destinatária da carta parou em seu caminho.
E, neste exato momento, vários convidados inesperados chegavam a uma humilde residência com pátio no distrito sul da antiga capital.
Este pequeno pátio era mobiliado de forma espartana. Havia vários pinheiros plantados ali, sussurrando suavemente na brisa de outono e dando ao espaço um toque de verde que o suavizava. Um homem com barba grisalha estava sentado de pernas cruzadas no centro. Seu longo cabelo caía desgrenhado ao redor de seu rosto abatido, que era tão magro quanto o resto de sua estrutura óssea, e ele tinha apenas um braço. Os vincos em seu rosto marcado eram tão profundos que pareciam ter sido esculpidos, e suas bochechas apresentavam um tom levemente purpúreo não natural. Ele emanava uma aura hostil e viciosa, que irradiava dele como uma névoa espessa e rodopiante de raiva que preenchia todo o pátio. Um pássaro que pousara em seus muros ficou ali apenas por um momento antes de bater as asas apressadamente e voar assustado.
Os olhos deste homem de um braço só se abriram subitamente, seu olhar penetrante fixo na entrada do pátio. O homem de preto que acabara de aparecer ali estava prestes a falar, mas sob o olhar assassino do homem, seus joelhos cederam, atingindo o chão com um baque – revelando atrás dele Tong Kaiyang, Alioth da Ursa Maior, vestido como de costume com as vestes vermelhas de um oficial da corte. Tong Kaiyang deu um empurrão de desprezo no lacaio de preto que estava em seu caminho enquanto caminhava para dentro do pátio. Ele disse: “Irmão, você ouviu as notícias?”
Este homem de um braço só não era ninguém menos que Dubhe da Ursa Maior, Shen Tianshu.
Como líder da Ursa Maior, Shen Tianshu era ferozmente orgulhoso, não se curvava a ninguém e sempre fora leal apenas a Cao Zhongkun. Desde que o falso Imperador caiu gravemente doente alguns anos atrás, tornando-se incapaz de lidar com os assuntos de Estado, Shen Tianshu não se preocupou em se agradar aos outros oficiais e príncipes famintos por poder na corte imperial. Ele simplesmente fechou suas portas e se recusou a receber qualquer pessoa, retirando-se gradualmente para o isolamento e quase nunca mais aparecendo.
Shen Tianshu tirou as mãos dos joelhos, onde as mantinha em meditação, e levantou-se sem dizer uma palavra. A laje de pedra sobre a qual estava sentado cedeu, sem deixar sequer uma rachadura em sua superfície dura!
A admiração brilhou nos olhos de Tong Kaiyang enquanto ele dizia em voz baixa: “Parabéns, irmão, por fazer ainda mais avanços em suas habilidades – você quase alcançou a perfeição.”
“Bem, o que mais resta para eu fazer, além de praticar artes marciais?” retrucou Shen Tianshu. “Por que você está tão ansioso – que notícia é essa que devo saber?”
Tong Kaiyang respondeu: “As tropas do Príncipe Duan foram derrotadas, e nossas defesas ao longo da fronteira desmoronaram completamente. Zhou Cun rompeu essas linhas facilmente e tomou uma série de cidades em apenas três dias. Reforços são simplesmente incapazes de chegar às nossas tropas a tempo – eles estavam discutindo furiosamente sobre isso na corte hoje.”
Shen Tianshu disse impassível: “O que aconteceu com aqueles dois idiotas – Gu Tianxuan e Lu Yaoguang? Eles estão mortos?”
Tong Kaiyang assentiu sombriamente: “…Eles estão mortos.”
Shen Tianshu girou sobre os calcanhares, virando as costas para Tong Kaiyang – ele sempre considerara apenas um membro e meio de todos os sete da Ursa Maior dignos de falar com ele: Tong Kaiyang era um deles, e o falecido Chu Tianquan constituía a outra metade, já que, sendo um eunuco, só podia ser considerado meio homem. Os outros eram, para ele, um bando de cretinos descartáveis – nem sua força de caráter nem seu nível de artes marciais eram remotamente notáveis.
Shen Tianshu, na verdade, não dava a mínima se eles tinham um caráter menos que honroso, já que a Ursa Maior certamente não almejava uma reputação ilibada como aquelas seitas ortodoxas preocupadas com o nome – eles não precisavam aderir a tais princípios nobres. Se uma pessoa escolhia se manter fiel a certos códigos de comportamento estritos ou ser impiedosamente amoral, para eles, esses eram simplesmente meios diferentes para atingir um fim, escolhidos inteiramente com base na preferência, e nenhum meio era superior ao outro. Mas se qualquer um deles falhasse em possuir ao menos a capacidade de se defender – se suas artes marciais fossem tão imperdoavelmente patéticas – então seus fins não mereciam qualquer tipo de simpatia. Eles mereciam completamente serem mortos e serem desprezados por isso também.
Alioth e Phecda, aqueles brutos dissimulados; Merak, sempre o primeiro a ver como poderia ganhar com qualquer situação, mas que nunca se importou em fazer qualquer contribuição significativa; e aquele infame tolo Alkaid… Shen Tianshu desprezava cada um deles. Ele sempre os tratara com um desprezo mal disfarçado, frequentemente zombando de cada um, por sua vez, do mais antigo ao mais novo. Então, quando informado das mortes de Merak e Alkaid, sua primeira reação foi um silêncio atordoado, seguido rapidamente por uma risada sarcástica.
Quando terminou de rir, o olhar de desapego distante retornou ao rosto de Shen Tianshu. Ele começou a caminhar em direção ao edifício baixo adjacente ao pátio, mas, assim que estava prestes a entrar, algo pareceu lhe ocorrer. Ele parou em seus passos e disse: “…já que Merak e Alkaid também se foram, isso não significa que, dos sete de nós que o Imperador reuniu todos aqueles anos atrás, você e eu somos os únicos que restaram?”
Tong Kaiyang pareceu um pouco perturbado por um momento, antes de dizer: “Irmão, nós sete fomos reunidos pelo ‘falecido Imperador’, não pelo nosso soberano atual.”
Shen Tianshu ficou parado silenciosamente junto à porta, como se só agora estivesse se lembrando de que Cao Zhongkun já havia falecido e que o novo Imperador havia ascendido ao trono. Ele foi tomado por uma sensação inexplicável de desinteresse monótono e apenas murmurou um ‘Oh’ antes de ficar em silêncio mais uma vez.
Tong Kaiyang deu alguns passos rápidos em sua direção e disse em um sussurro grave: “Irmão, receio que estamos em sérios problemas desta vez – todos os nossos melhores homens se foram, o destino do Príncipe Duan ainda é incerto e, na corte hoje, até o Imperador parecia mais do que um pouco preocupado.”
Shen Tianshu disse desapaixonado: “O que isso tem a ver comigo? Eu só sei como matar, não como lutar guerras. Você quer dizer que o Coroa… Imperador deseja que eu vá para a batalha?”
Tong Kaiyang sorriu com tristeza: “Quem poderia possivelmente obrigá-lo a fazer qualquer coisa, caro irmão? No meu caminho para cá, ouvi dizer que o exército está remanejando tropas de nossas guarnições em todos os lugares para repelir o exército do Sul, mas com o moral dos soldados já abalado, como eles poderiam parar Zhou Cun? Na verdade, há rumores crescentes entre as tropas de que o Imperador reteve deliberadamente suprimentos para as linhas de frente para prejudicar seu irmão, o que levou à derrota deles – senão, dada a proeza do Príncipe Duan, como ele poderia ter sofrido uma derrota tão completa?”
Shen Tianshu parecia tão indiferente quanto sempre ao dizer: “Ah, suponho que isso signifique que a dinastia está prestes a cair?”
Shen Tianshu arqueou a sobrancelha ao entrar em seu escritório, usando sua mão única para servir uma xícara de água para seu convidado. Tong Kaiyang levou distraidamente a xícara aos lábios para tomar um pequeno gole e quase cuspiu tudo – Shen Tianshu lhe dera uma xícara de água pura gelada, sem uma única folha de chá para dar sabor. A água gelada era tão clara que ele podia ver uma pequena rachadura no fundo da xícara.
Tong Kaiyang examinou o grande escritório de Shen Tianshu, que servia também como sala de recepção para visitantes. Embora o cômodo fosse iluminado, arejado e organizado, era tão vazio quanto a casa de um indigente. As paredes não tinham adornos, e uma quantidade lamentável de manuais de artes marciais estava espalhada pelas prateleiras – que muito bem poderiam ter sido escritos pelo próprio Dubhe. Uma escrivaninha de madeira trêmula ficava junto à janela, coberta por cem anos de poeira e tão enegrecida pela fuligem que dava vontade de limpar.
Não havia criados nesta sala, nenhuma criada ou rapaz de recados à vista. Tong Kaiyang estremeceu com a total falta de calor humano neste cômodo extremamente esparso. Ele foi tomado pelo desespero, sentindo-se certo agora de que seria inútil pedir a ajuda de Shen Tianshu. Para uma pessoa com o poder e o prestígio deste homem escolher viver de forma tão miserável, ele deveria ser tão asceta quanto um monge ou possuir uma vontade inabalável de ferro, não influenciada por incentivos físicos de qualquer tipo. Enquanto o navio que haviam escolhido estava afundando firmemente, alguém tão formidável quanto Shen Tianshu poderia facilmente se manter à tona sozinho. Mesmo que todo o clã Cao fosse dizimado, enquanto o Imperador do Sul, Zhao Yuan, tentasse caçar Shen Tianshu, nada disso representaria uma grande ameaça para ele.
Assim como Tong Kaiyang esperava, Shen Tianshu disse de forma pragmática: “Não me importa se a dinastia cair. Jurei lealdade ao falecido Imperador e apenas ao falecido Imperador. Mas ele se foi agora e não deixou instruções para que eu continuasse meu serviço – então a dinastia não é mais da minha conta. Há mais alguma coisa? Se não, siga seu caminho e deixe-me em paz.”
Tong Kaiyang estava quebrando a cabeça para pensar em algo que pudesse persuadi-lo, mas antes que pudesse descobrir o que dizer, Shen Tianshu subitamente olhou para cima, seu olhar penetrante direcionado a algo que estava além das portas fechadas deste escritório e do pátio lá fora. Tong Kaiyang seguiu seu olhar sem entender, e somente depois de vários minutos ele conseguiu discernir o som mais leve de passos. Isso o fez baixar a cabeça em um constrangimento reverente. Desde que Shen Tianshu parou de se interessar por assuntos mundanos, suas artes marciais pareciam ter atingido um nível elevado demais para que qualquer um deles tivesse esperança de alcançar.
Shen Tianshu permaneceu imóvel atrás de sua mesa. Então, com um movimento suave de seu pulso, as portas de madeira do escritório se abriram com um rangido – e só agora uma figura apareceu na entrada do pátio.
Shen Tianshu disse com os olhos semicerrados: “Eu não esperava tantos convidados para honrar minha humilde morada hoje – que interessante.”
Quando a pessoa lá fora ouviu isso, arrastou-se pelo pátio e entrou na sala, entrando no campo de visão desses dois membros da Ursa Maior. Ele estava vestido com roupas de linho áspero e parecia coberto de poeira e cansado da viagem. Um enorme chapéu de abas largas estava puxado para baixo sobre a cabeça, tão grande que obscurecia todo o seu rosto, tornando-o completamente coberto da cabeça aos pés. Mesmo assim, era possível identificá-lo num relance – afinal, poucas pessoas eram tão grotescamente obesas.
Tong Kaiyang apressou-se a ficar de pé, exclamando: “Vossa Alteza!”
Cao Ning removeu o chapéu. Embora seu rosto fosse geralmente tão rechonchudo e claro quanto um pão cozido no vapor, com todos os cortes e sujeira nele agora, parecia um pão imundo que havia sido cortado e depois rolado na lama. No entanto, apesar de sua aparência miserável, suas costas ainda estavam retas como uma vara; e mesmo enquanto mancava lentamente, arrastando uma perna ferida atrás de si, seu porte era positivamente real.
“Saudações, deste cão sem casa,” disse Cao Ning com uma leve reverência. “Desculpas por vir sem ser convidado.”
Shen Tianshu permaneceu sentado, ainda segurando uma xícara de água gelada na mão, e não demonstrou qualquer inclinação para se levantar. Mas Tong Kaiyang certamente não ousou fazer o mesmo, apressando-se em direção a Cao Ning para recebê-lo. Cao Ning afastou as ofertas de ajuda de Tong Kaiyang e, com um “Desculpas novamente”, mancando com esforço, entrou no escritório de Shen Tianshu.
Olhando fixamente para ele, Shen Tianshu disse sem rodeios: “Seus membros já estão carregando muito mais peso do que o de uma pessoa normal, e suas artes marciais são medíocres. Este ferimento na perna causou grandes danos, mas não foi capaz de curar corretamente com a viagem ininterrupta que você tem feito. A perna pode nunca se recuperar totalmente. Você pode andar mancando pelo resto da sua vida.”
Cao Ning pareceu imperturbável diante dessa avaliação deprimente, enquanto ria: “Sr. Shen, para uma pessoa com esta aparência, não faz muita diferença se eu ando mancando ou não.”
Temendo que Shen Tianshu pudesse falar algo inadequado novamente, Tong Kaiyang interrompeu rapidamente: “Vossa Alteza, por que está viajando sozinho? Já que não corre mais perigo, por que não retornou à capital?”
“Meu irmão há muito deseja tomar o controle de minhas tropas, mas nunca teve uma boa desculpa para fazê-lo. Agora que lhe foi dada esta oportunidade, ele não descansará até me tornar totalmente impotente. Mas tudo isso é minha própria culpa, então não posso reclamar.” Cao Ning sentou-se, fazendo a velha cadeira de madeira ranger ruidosamente em protesto. O Príncipe Duan do Norte riu de si mesmo antes de continuar: “Conquistei um número considerável de apoiadores na corte imperial ao longo dos anos, com quem não consegui estabelecer contato desde minha derrota. Eles provavelmente se recusarão a obedecer às ordens do Imperador, o que só o tornará ainda mais ressentido comigo, especialmente porque é crucial que ele consolide seu poder agora. Assim que eu me mostrar, certamente serei acusado de negligência, destituído de minha posição e colocado em prisão domiciliar – o que não me incomoda, honestamente, exceto pelo fato de que todos aqueles chamados ‘homens capazes’ que o Imperador tem para enviar ao campo de batalha não passam de tigres de papel, e se ele continuar assim, temo que…”
Sentindo-se um pouco desconfortável com o fato de o Príncipe Duan parecer colocar a política mesquinha acima da segurança do reino, Tong Kaiyang não ousou concordar. Ele lançou um olhar para Shen Tianshu pelo canto do olho, mas este líder da Ursa Maior ainda segurava sua xícara de água enquanto estava sentado, totalmente imóvel. Um silêncio constrangedor caiu sobre o escritório, mas Cao Ning não pareceu ofendido. Após mais alguns momentos de quietude, ele enfiou a mão em suas vestes para recuperar um pequeno selo de pedra, colocando-o sobre a mesa diante de Shen Tianshu. O selo, que parecia bem antigo, não era de procedência imperial ou oficial. Um de seus quatro cantos havia sido desgastado até formar uma curva suave, e tinha as quatro palavras ‘Toda a Terra se Submete’ gravadas nele. As esculturas de dragão que estampavam sua superfície haviam sido esfregadas inúmeras vezes, até estarem gastas com um acabamento brilhante.
O rosto de Shen Tianshu endureceu quando ele o viu.
“Isto pertenceu ao meu pai, o falecido Imperador, mesmo antes de ele ascender ao trono. Quando ele formou a Ursa Maior, usou este selo como um símbolo de sua autoridade sobre ela.” Cao Ning olhou atentamente para Shen Tianshu enquanto dizia: “Embora meu pai tenha deixado tudo para o meu irmão, a única coisa que deixou para mim foi este selo.”
Na época da morte de Cao Zhongkun, três dos sete membros da Ursa Maior já haviam falecido. Dos quatro restantes, Merak, Alkaid e Mizar ocupavam cargos oficiais na corte e, portanto, já estavam obrigados a servir ao Imperador, tornando desnecessário tal selo para garantir sua obediência. Então, a única pessoa a quem isso realmente se aplicava era Shen Tianshu.
Dada a indiferença e a natureza reclusa de Shen Tianshu, ele provavelmente ficaria bem longe da luta pelo poder entre os irmãos Cao, o que, francamente, o tornava inútil para Cao Ning. Embora Cao Zhongkun soubesse disso, ele provavelmente pretendia que isso fosse um último recurso para seu segundo filho se defender contra seu irmão. Porque, não importa o quanto ele o desprezasse, o menino era, afinal, ainda de seu próprio sangue.
O olhar de Shen Tianshu permaneceu por um momento naquele pequeno selo, antes que ele perguntasse: “Você está me pedindo para matar seu irmão?”
Cao Ning riu: “Não sou tão estúpido a ponto de pensar que o Sr. Shen faria qualquer coisa que fosse contra os desejos do meu falecido pai. Nem estou tão desesperado a ponto de colocar o reino em perigo assim quando o inimigo está à nossa porta.”
O rosto de Shen Tianshu suavizou-se um pouco. Ele considerou isso por um segundo antes de perguntar: “Então você está planejando tirar a vida de Zhou Yitang, bem no coração do campo inimigo?”
Cao Ning balançou a cabeça: “Deixando de lado a grande incerteza de sucesso, mesmo que conseguíssemos matá-lo, agora que a Dinastia do Sul cresceu em força, sem Zhou Yitang, eles ainda teriam Wen Yu e muitos outros homens capazes para ocupar seu lugar. Uma vez que a maré começou a virar, o declínio não pode ser revertido simplesmente removendo um ou dois homens.”
Shen Tianshu recostou-se um pouco na cadeira, esperando que Cao Ning continuasse. A voz do gordo príncipe era incrivelmente suave enquanto ele dizia lenta e deliberadamente: “Sr. Shen, você ainda se lembra de como Li Jinrong tentou matar meu pai aqui, muitos anos atrás?”
Enquanto Cao Ning entrava furtivamente na antiga capital no Norte, Zhou Fei havia chegado à capital no Sul – Jinling.
Embora tivesse ouvido muitas histórias sobre o esplendor da cidade, ela nunca o testemunhara em primeira mão. Ao chegar aos seus arredores, já podia ver muitos visitantes, ali para apreciar as vistas de outono. Havia riachos borbulhantes e rios sussurrantes que serpenteavam pelos caminhos encantadoramente sinuosos, e o lugar exalava uma elegância refinada nascida de centenas de anos de fartura e prosperidade. Mas as curvas e voltas confusas das estradas tornavam difícil encontrar o caminho, e Zhou Fei levou mais de alguns erros e desvios antes de estar finalmente na direção certa.
Zhou Fei ainda não tivera tempo de informar seu pai sobre essa mudança de planos, já que acabara de receber a carta do Venerável Mestre Tong Ming em Luzhou. Então, embora Zhou Yitang tivesse uma residência na capital do Sul, ela decidiu não se impor a ele, optando por ficar no posto secreto de 48 Zhai em Jinling. Este posto secreto usava uma loja de cosméticos como fachada e, após passar anos vendendo tais artigos femininos durante o dia, os discípulos estacionados ali agora se moviam e falavam com um refinamento que era totalmente inesperado de brutos pugilistas de artes marciais. Até eles mesmos admitiram para ela que os confortos e luxos da capital do Sul haviam sido uma influência suave demais para suas naturezas.
O fato de que o Imperador Jian Yuan ainda era consumido por uma ambição ardente, obstinado em consolidar seu poder e restaurar a dinastia à sua antiga glória, apesar de ter vivido em um lugar tão confortável por décadas, provava o quão extraordinário aquele homem era.
Após descobrir onde a mansão do Príncipe Duan estava localizada com os 48 discípulos da Zhai que estavam ali, Zhou Fei procedeu a um reconhecimento minucioso do local, conseguindo evitar ser detectada graças ao seu *qinggong* excepcional. Ela descobriu que Zhao Yuan tinha se certificado de fazer um belo espetáculo, já que ele reformou e renovou todos os quartos, pátios e jardins da mansão. Equipes e mais equipes de servos eram enviadas ali diariamente para guardá-la, atender seu mestre e mantê-la impecável... havia até um grupo de criadas formosas de todos os tipos e tamanhos, cujo propósito pretendido era óbvio. Mas o mestre da casa ainda não era visto em lugar algum.
Zhou Fei tinha se esgueirado como uma ladra por muitos dias, vagando pela mansão do Príncipe Duan durante o dia e retornando ao posto secreto apenas à noite, mas ainda assim não tinha conseguido vislumbrar Xie Yun nem uma única vez. Ela estava começando a ficar mais do que um pouco ansiosa e começou a pensar no pior – como se Xie Yun poderia estar definhando durante a longa e árdua jornada para Jinling, ou se seu tio dissimulado poderia tê-lo detido de alguma forma. Certa noite, ela até acordou sobressaltada, atingida por um pensamento horrível: será que Xie Yun já poderia estar morto?
A ideia a fez suar frio.
Naquela noite, o perfume doce e enjoativo de pó de arroz e fragrâncias flutuou através de sua janela aberta, trazido pela brisa noturna. Os sinos pendurados nos beirais tilintavam suavemente ao vento, seus toques melodiosos misturando-se ao gorgolejo suave do riacho no pátio abaixo, conferindo à noite uma qualidade onírica. Zhou Fei sentou-se na cama por um longo tempo, olhando para o nada, antes de abruptamente se livrar de seu devaneio sombrio. Havia uma dor constritiva em seu peito, como se uma pedra grande pesasse sobre ele a ponto de quase não conseguir respirar. Achando impossível deitar-se, ela prendeu o cabelo novamente, escalou furtivamente pela janela e saiu para o telhado. Ela correu pelos telhados silenciosos em direção à mansão do Príncipe Duan.
Zhou Fei só tinha a intenção de observar as estrelas do alto dos telhados dourados da mansão. Mas, ao se aproximar, viu mesmo a uma distância considerável que toda a mansão estava intensamente iluminada.
Seu coração saltou no peito. Ela já estava familiarizada o suficiente com o lugar a ponto de encontrar facilmente um poleiro escondido de onde pudesse observar o que acontecia lá dentro. Uma grande equipe de soldados exaustos da viagem, em cavalos e carruagens, atravessou os grandes portões da mansão, fazendo todo o local ganhar vida. Servos carregando lanternas coloridas saíram apressados para receber a comitiva, levando os cavalos embora e guiando os soldados para seus aposentos. Toda a rua do lado de fora também despertou, com seus moradores curiosos esticando o pescoço na direção da mansão do Príncipe Duan, que permanecera vazia por mais de uma década.
E então, de repente, Zhou Fei viu uma figura familiar emergir de uma das carruagens – era o Comandante Liu, a quem ela salvara das garras de Tong Kaiyang.
Liu Youliang foi imediatamente cercado por uma multidão esmagadora de servos, que falavam todos ao mesmo tempo. Mas este antigo comandante da guarda real da Dinastia do Norte era, naturalmente, mais do que capaz de lidar com um bando de servos ansiosos. Ele os acalmou e os distribuiu adequadamente em pouco tempo.
As três Divindades Dispersas de Penglai haviam confiado especificamente a Liu Youliang os cuidados de Xie Yun durante a jornada até ali. Já era meio da noite quando ele terminou de desempacotar e organizar tudo, momento em que caminhou pesadamente para seus aposentos na esperança de conseguir um pouco de sono antes do amanhecer. Mas, no segundo em que pisou em seu quarto, sentiu um formigamento estranho na espinha — eram os mesmos instintos que o mantiveram vivo quando fugiu de Tong Kaiyang desde a capital do Norte até Jinan. O cérebro cansado de Liu Youliang foi despertado imediatamente, e sua mão apertou a espada em sua cintura.
Antes que pudesse gritar "Quem está aí!", ele ouviu uma batida educada na porta aberta atrás dele. Liu Youliang suou frio. Embora a pessoa estivesse a poucos metros dele, ele não tinha ouvido absolutamente nada! Ele desembainhou sua espada instantaneamente e se virou — e ficou imediatamente atordoado: "Senhorita... Senhorita Zhou?"
Xie Yun não tinha retornado à mansão com sua comitiva, pois o Imperador Jian Yuan pedira que ele ficasse no palácio durante a noite. Por volta do anoitecer, foi informado de que o Imperador havia chegado aos seus aposentos. Ele colocou obedientemente o livro que estava lendo de lado e saiu para receber Sua Majestade com todas as complicações das formalidades reais que lhe foram incutidas desde jovem.
Zhao Yuan estava acompanhado por uma grande comitiva de servos. Antes que Xie Yun pudesse terminar a série necessária de reverências, ele se apressou em direção ao sobrinho e o ajudou a levantar, sorrindo enquanto dizia: "Quando você visita seu tio, você está em casa — não há necessidade de formalidades aqui."
Zhao Yuan estava vestido casualmente para visitá-lo. O homem era alto e magro, seu rosto esguio e de traços duros. Embora estivesse na casa dos quarenta anos, sua idade ainda não transparecia em seu rosto. Seus cílios eram particularmente densos, lançando sombras distintas em suas bochechas. Isso fazia seu olhar parecer sombrio e encoberto, de uma forma que poderia deixar quem estivesse sendo focado por ele inexplicavelmente nervoso. Mas, se escolhesse sorrir, como estava fazendo agora, ele poderia parecer incrivelmente caloroso e amigável, sem nenhum dos ares que se esperaria de um imperador. Zhao Yuan descansou a mão familiarmente no braço de Xie Yun, parecendo não se incomodar com o frio cortante que emanava de seu sobrinho. Na verdade, foi Xie Yun quem rapidamente se afastou dele, ao notar que as mãos reais de Sua Majestade estavam começando a ficar brancas de frio.
Xie Yun sorriu: "As formalidades ainda devem ser observadas."
Zhao Yuan colocou uma mão solícita na testa de Xie Yun, suspirando com profunda preocupação. A massa de médicos imperiais atrás dele imediatamente seguiu o exemplo e apressou-se em direção a Xie Yun.
Xie Yun, prestimoso, estendeu o pulso para que tomassem seu pulso. Infelizmente, havia apenas um dos preciosos braços do Príncipe Duan para todos – então esses médicos não tiveram escolha a não ser entrar na fila. Cada um deles revezou-se para cacarejar, preocupar-se e examiná-lo minuciosamente, agitando-se sobre ele com um propósito autoritário; e depois que terminaram obedientemente sua rodada de exames, todos se desculparam da sala para discutir o diagnóstico. Embora este congresso profissional não fosse, naturalmente, para os ouvidos do paciente, a excelente audição de Xie Yun tornava impossível não captar o que diziam. Ele conseguiu distinguir cada palavra de sua discussão robusta e quase caiu na risada – eles eram tão sinceros quanto possível, como se realmente acreditassem que ele pudesse ser curado.
Embora Xie Yun tivesse acabado de chegar a Jinling, Zhao Yuan ordenou que ele fosse levado ao palácio imediatamente, antes mesmo que pudesse vislumbrar a porta de sua mansão – ele não saberia dizer se seu tio desejava demonstrar seu grande afeto pelo sobrinho ou verificar se Xie Yun estava realmente prestes a cair morto a qualquer momento. Se fosse o último caso, era muito azar para ele que o Venerável Mestre Tong Ming tivesse dado a Xie Yun a terceira dose de medicamento antes de ele partir para Jinling, bem como uma corrente de sua própria energia interna – tão poderosa quanto se esperaria de um verdadeiro discípulo das Palmas de Partição das Nuvens – de modo que Xie Yun agora parecia extraordinariamente bem. Ele não conseguia dizer se Zhao Yuan estava muito desapontado ao vê-lo naquele estado.
Mas Xie Yun já estava muito além do ponto de se importar com os sentimentos dos outros, e tendo recebido este breve período de lucidez terminal, ele pensou que poderia muito bem aproveitá-lo enquanto durasse. Ele não se deu ao trabalho de agir de forma fraca e doentia para o benefício de seu tio. Então, ele simplesmente ouviu com diversão as deliberações intensas dos médicos imperiais, enquanto trocava cortesias tranquilamente com Zhao Yuan.
Zhao Yuan era um interlocutor atento, perguntando-lhe sobre eventos notáveis no mundo das artes marciais. Xie Yun relatou brevemente os mais diretos e desculpou-se de elaborar assuntos mais complicados dizendo que não estava muito a par dos eventos atuais na longínqua Penglai. Eles eram como duas raposas astutas, uma perguntando seriamente, a outra respondendo educadamente – um retrato de harmonia familiar.
Então, após vários minutos de sua conversa insípida, as orelhas de Xie Yun começaram a tremer. A xícara de chá em sua mão parou no meio do caminho até seus lábios, o vapor subindo do conteúdo extinto prontamente pelo frio que vinha do fundo de seus ossos. Notando isso, o eunuco que os servia aproximou-se apressadamente para trocar seu chá agora frio. Os olhos de Xie Yun se estreitaram enquanto ele olhava para as vigas.
Havia alguém no telhado – e para que essa pessoa pudesse entrar sorrateiramente no palácio sem ser notada, certamente tinha que ser um grande especialista em artes marciais. Havia muitos especialistas de grande habilidade nas planícies centrais, alguns dos quais preferiam permanecer anônimos. Se não tivessem intenção maliciosa, às vezes tornavam sua presença conhecida discretamente através de gestos sutis, que as pessoas na comunidade chamavam de "lançar uma pedra". Isso também visava avaliar o nível das artes marciais de seus alvos, testando a agudeza de sua audição.
O intruso no telhado devia ser um espécime verdadeiramente irreverente de tal especialista, pois ele tinha audaciosamente "lançado uma pedra" nele dentro do próprio palácio do Imperador, bem debaixo dos narizes de toda a guarda real. Intrigado e divertido, Xie Yun mal podia esperar para descobrir quem era. Ele estava ficando cada vez mais impaciente para concluir essa troca farsesca com Zhao Yuan.
Mas o sujeito irritante continuou a forçá-lo com conversas educadas: "Quando você voltou pela primeira vez para Jinling e ainda não tinha sua própria mansão, você ficou aqui, lembra-se? Foi reformada há três anos, mas as coisas lá dentro foram deixadas intocadas. Este lugar parece minimamente familiar para você?"
Xie Yun pegou sua xícara de chá quente fresca do eunuco, olhando para o rubor temporário de calor nas pontas dos dedos. Ele mudou abruptamente de assunto: "Tio, como estou em Penglai nos últimos anos, há muito que não sei – Ming Chen já recebeu sua própria mansão fora do palácio? Onde fica?"
O sorriso de Zhao Yuan endureceu.
Em contraste, o sorriso de Xie Yun era tão sinceramente radiante como sempre, não traindo um pingo de seus pensamentos reais: "Eu preciso ir visitá-lo um dia."
"Ah, Ming Chen," disse Zhao Yuan, voltando seu olhar para a xícara de chá em suas mãos e soprando suavemente sobre ela. "Aquele garoto tem me dado uma bela dor de cabeça. Ele já tem idade, mas se recusa a focar sua mente em realizar algo que valha a pena. Tudo o que pensa é em aprontar fora do palácio, então tive que trancá-lo para garantir que se dedique aos seus estudos. Vou pedir para ele visitar você aqui um desses dias. Eu apreciaria muito se você pudesse ajudar seu velho tio a aconselhá-lo."
Xie Yun respondeu prontamente: "Claro, claro. Ele realmente exagerou ao se envolver naquela confusão em Yongzhou City. Você não acha que as crianças podem ser um fardo às vezes, tio."
Agora estava claro que ele pretendia ofender. Embora o sorriso de Zhao Yuan permanecesse fixo em seu rosto, ele não conseguia mais manter as cortesias efusivas. Houve um silêncio desconfortável por um momento, antes que Zhao Yuan finalmente percebesse que Xie Yun havia falado deliberadamente fora de hora apenas porque estava cansado da conversa deles – foi a tentativa mal disfarçada do rapaz de enviar seu convidado embora. Zhao Yuan demorou um pouco para entender a dica não porque não soubesse ler as pessoas, mas porque, depois de ter ocupado o trono por mais de uma década, ele há muito se acostumara a agir como um Imperador, o que significava estar acostumado a como seus súditos sempre falariam com ele com temor reverente, pendurados em cada palavra sua. Muito raramente outros mostravam que estavam fartos de suas conversas, mesmo que pudessem estar pensando nisso.
O Imperador Jian Yuan sentiu uma rara pontada de constrangimento com essa constatação. Após vários outros momentos de silêncio, ele se levantou e disse: "Já tomei bastante do seu tempo, e está ficando tarde. Devo deixá-lo descansar agora."
Xie Yun levantou-se languidamente também para despedir-se de seu tio, nem se dando ao trabalho de responder a isso, ou de agradecer ao Imperador por reservar um tempo para vê-lo.
Zhao Yuan acenou para Xie Yun, indicando que não precisava acompanhá-lo até a porta. Ele parou quando alcançou a entrada, no entanto, como se algo tivesse ocorrido a ele de repente. Ele se virou para encarar Xie Yun, que estava olhando distraidamente para o nada, e acrescentou quase como um pensamento tardio: "Nossas tropas logo avançarão sobre a antiga capital, e esses traidores estão à beira da derrota. Você ainda se lembra de que aniversário é, no terceiro dia do próximo mês?"
"Esse foi o dia em que Cao Zhongkun invadiu o palácio, o aniversário da morte do falecido Imperador," respondeu Xie Yun, seu olhar ainda firmemente fixo em um ponto à distância. "Você estava tão ocupado conversando comigo todo esse tempo, tio, que quase esqueceu seu verdadeiro propósito de vir aqui?"
Ignorando o comentário cortante de Xie Yun, Zhao Yuan disse: "É também o aniversário da morte de seu pai. Farei uma cerimônia naquele dia, para rezar aos nossos ancestrais que nos observam de cima, pedindo-lhes que suavizem o caminho para que nossas tropas esmaguem nossos inimigos traidores, retomem nossas terras e restaurem nossa dinastia à sua antiga glória; para trazer paz ao nosso povo; e nos abençoar com prosperidade para as gerações futuras."
Xie Yun assentiu: "Isso parece uma boa ideia. E como falta apenas alguns dias, seu sobrinho pródigo ainda poderá comparecer – você não precisa se preocupar com minha morte antes disso."
As sobrancelhas de Zhao Yuan franziram com exasperação. No entanto, por alguma razão, o Imperador não demonstrou o menor sinal de temperamento real com Xie Yun, apesar das provocações repetidas de seu sobrinho. Em vez disso, ele permaneceu lá por um bom tempo antes de dizer: "Sua descrição daqueles insetos parasitas que tomam o controle das faculdades de um homem soou como uma história da carochinha para mim, mas, pensando bem, na verdade parece plausível."
Xie Yun olhou para seu tio novamente.
"De onde estou agora, parece que tenho o mundo inteiro a meus pés. Ele se estende diante de mim com possibilidades infinitas, e não há lugar onde eu não possa ir. Mas assim que começo a caminhar, percebo que a estrada à frente se torna cada vez mais estreita," disse Zhao Yuan sombriamente. "Você é colocado em um pedestal bem no alto, empurrado e empurrado por todos ao seu redor para continuar avançando por um caminho infinitamente escuro e lamacento, e você sabe muito bem que não há retorno. No meio da noite, você acorda sobressaltado de terrores noturnos, desejando desesperadamente que, quando o próximo dia amanhecesse, você tivesse retornado ao dia em que entrou neste mundo pela primeira vez, tão puro quanto um bebê, e pudesse realmente ir aonde quer que desejasse."
Xie Yun permaneceu em silêncio pétreo.
"Mas não há mais como voltar, pois este trono dourado é o mais sedento dos parasitas." Zhao Yuan agarrou levemente o ombro de Xie Yun, sentindo o frio cortante da Geada Profunda nos Ossos perfurar sua palma como muitos pequenos punhais, mesmo através do tecido grosso do manto de Xie Yun. "Naquela época, eu estava cercado por inimigos, mas não tinha aliados verdadeiros. Eu estava cercado por todos os lados na corte imperial, e você foi o único que ficou ao meu lado e ouviu aqueles lamentos meus que eu nunca poderia revelar a outros. Estes poucos anos... acredite ou não, eu realmente desejo que você fique bem. O que quer que você precise, quaisquer ervas ou medicamentos raros, não importa o que seja, você só precisa pedir. O tio lhe deve isso."
Xie Yun olhou para baixo novamente, murmurando: "Eu não sonharia em incomodá-lo tanto, Vossa Majestade."
Zhao Yuan encarou seu sobrinho. A cabeça do jovem estava baixa, toda a sua postura gritando "Eu gostaria de ficar sozinho agora, muito obrigado". Finalmente desistindo de tentar alcançá-lo, o Imperador suspirou e se virou para sair. Sua figura que se afastava estava um tanto desolada.
No segundo em que ele saiu de vista, Xie Yun dispensou instantaneamente todo o regimento de servos e médicos em seus aposentos. Então, ele olhou para as vigas com expectativa e disse alegremente: "A quem devo o prazer desta visita noturna?"
Não houve resposta. Ele supôs que esse especialista em artes marciais não seria tão facilmente convencido a revelar-se.
Cruzando os braços sobre o peito, Xie Yun sorriu e disse: "Bom senhor, você conseguiu entrar sorrateiramente no palácio sem ser notado – parabéns a você. Se você não quisesse que eu o descobrisse, certamente não teria feito aqueles barulhos agora há pouco. Por que tão tímido agora – talvez este bom senhor seja, na verdade, uma bela dama?"
Imediatamente após ele dizer isso, houve um tilintar suave de algo no topo do telhado, seguido por um farfalhar suave atrás dele, embora ele não tenha ouvido os pés da pessoa tocarem o chão depois disso. Para um especialista como este, fazer deliberadamente tais sons para indicar sua presença era tão bom quanto uma batida educada na porta. Xie Yun não se importou nem um pouco. Ele se virou para ver quem era – e ficou imediatamente atordoado.
Era realmente uma bela dama.
Na verdade, esta bela dama... era alguém tão familiar que ela frequentemente aparecia em seus sonhos, mas parecia estranhamente desconhecida agora que havia surgido de repente bem diante dele. Ela parecia ter se materializado do nada nesta esplêndida câmara do palácio, esforçando-se para parecer indiferente enquanto seus olhos brilhantes vagavam pelo ambiente. Eram olhos que atravessaram três longos anos de separação, de vida e morte, de anseio interminável, para finalmente pousarem em Xie Yun novamente.
Cada pequeno lampejo em seu olhar, cada mudança sutil em sua expressão, era emocionante para Xie Yun. Isso o abalou profundamente.
Xie Yun encarou sua visitante sem piscar, lutando contra o nó em sua garganta para conseguir articular: "...Fei?"
[1] 乾上坤下，天地否 – Esta é uma adivinhação extraída do Yi Jing, ou Livro das Mutações, um antigo texto chinês de adivinhação que foi a base para a prática divinatória por séculos na China. Seis números entre 6 e 9 são transformados em um hexagrama, que pode então ser consultado no texto, no qual os hexagramas estão organizados em uma sequência específica. O hexagrama que Cao Ning aparentemente viu no padrão das nervuras da folha seca foi o décimo segundo hexagrama, que representa "obstrução" ou "estagnação". Seu trigrama interno/inferior é "terra", e seu trigrama externo/superior é "céu".
0 Comentários