Xie Yun apagou o incenso que fumegava. Lançando um olhar em direção à porta, viu que o Venerável Mestre Tong Ming estava ali e tentou levantar-se para recebê-lo. Porém, um lado de seu corpo estava enrijecido e ele desabou pesadamente de volta na cadeira.
Tong Ming disse: “Já preparei a terceira dose do remédio. An Zhi, por quanto tempo mais você acha que consegue aguentar?”
Xie Yun permaneceu em silêncio enquanto tentava fazer o sangue circular novamente pelo lado dormente de seu corpo. Demorou um bom tempo até que ele pudesse recuperar um pouco de sensibilidade nos membros. Sua mão havia batido na quina da mesa quando ele caiu na cadeira, produzindo um enorme hematoma roxo-avermelhado, mas ele não sentira absolutamente nada. Puxando as mangas distraidamente, ele balançou a cabeça e disse com uma voz desprovida de inflexão: “Shifu, por que está me perguntando isso? É claro que gostaria de viver o máximo que puder – estou vivendo um dia de cada vez. Apenas deixe-me continuar lutando como sempre. Pode despejar aquela coisa pela minha garganta sempre que parecer que estou prestes a desabar e morrer.”
O olhar de Tong Ming estava fixo no rosto de seu jovem discípulo. Suas sobrancelhas se juntaram em preocupação: “An Zhi, você realmente…”
Xie Yun arqueou uma sobrancelha, intrigado: “Hum?”
Tong Ming disse: “Você realmente não guarda nenhum ressentimento?”
Xie Yun sorriu: “Quem neste mundo não tem queixas? Já que você, e eu, e todos nós as temos, elas não são minimamente notáveis – então, qual é o sentido de remoê-las?”
Tong Ming caminhou mais para dentro da pequena cabana que servia como escritório de Xie Yun. O jovem irradiava um frio congelante, como um bloco de gelo em forma humana. Parecia uma estação completamente diferente ali dentro. O velho monge soltou um suspiro angustiado: “Você é diferente de todos os outros. Você é da realeza, afinal de contas.”
Xie Yun sorriu novamente: “Amitabha, amitabha. Venerável Mestre, você valoriza demais as coisas mundanas – tem se aventurado pela heresia? Ao longo da história, através da ascensão e queda das dinastias, sempre foi verdade que todos os homens sob o céu são iguais. Ninguém nasce inerentemente mais nobre, mais real do que os outros. Essa chamada ‘legitimidade’ de governar por linhagem é apenas o que os poderes do dia usam para seduzir as massas ignorantes à submissão. Sabemos disso muito bem, mas depois que tais mentiras foram repetidas centenas e milhares de vezes, nós mesmos começamos a acreditar nelas… shifu, isso me lembra de algo.”
Tong Ming perguntou: “O que é?”
Xie Yun disse: “Lembra-me daqueles santuários que as pessoas erguem – apenas estátuas de lama e barro, moldadas por suas próprias mãos, mas, à medida que oferendas de incenso são acesas diante desses ídolos, dia após dia, elas realmente começam a acreditar que são sagradas.”
“A mente racional deve buscar compreender o universo, mas sempre haverá um mistério inefável além da nossa compreensão. Não zombe deles”, repreendeu Tong Ming. Ele arregaçou as mangas para ajudar Xie Yun a arrumar a mesa, que estava desordenadamente coberta com folhas de papel. Tong Ming observou que, embora as palavras nelas estivessem escritas de forma clara e organizada, faltava o floreio típico da caligrafia de Xie Yun e, ao observar mais de perto, as pinceladas pareciam um pouco rígidas, ocasionalmente desviando-se de forma instável devido à óbvia incapacidade do escritor de controlar o pincel. O Gelo Profundo nos Ossos, evidentemente, fazia os dedos de Xie Yun enrijecerem a cada dia, afetando sua destreza com o pincel.
No entanto, apesar da rigidez das pinceladas, as palavras que formavam eram incongruentemente extravagantes. Embora mal conseguisse segurar um pincel, Xie Yun estava tão inclinado a tolices frívolas quanto sempre!
Tong Ming perguntou-lhe: “O que você escreveu?”
“Oh, o que me veio à mente”, disse Xie Yun. “Escrevi sobre uma pilha de ossos alvejados que foram trazidos de volta à vida. No entanto, quando esse esqueleto finalmente conseguiu ficar de pé, percebeu, para seu desgosto, que não estava deitado em sua própria sepultura. Completamente confuso quanto ao motivo disso, ele cambaleou para longe em busca de seu devido lugar de descanso. Decidi dar um nome a esta história – ‘Conto dos Ossos’ – o que você acha?”
Evitando julgar a premissa absurda do mais novo trabalho de Xie Yun, o Venerável Mestre Tong Ming começou a examinar as páginas desta ‘obra-prima’.
Enquanto ‘O Grito da Gralha’ ainda mantinha alguns elos tênues com a realidade, este ‘Conto dos Ossos’ era um absurdo fantástico completo. Se Xie Yun não parecesse capaz de um discurso racional, Tong Ming poderia ter começado a suspeitar que o homem já havia descido a uma loucura alimentada por veneno.
Xie Yun disse: “Vou enviar isso para a Trupe Nuvem de Penas da Madame Cirrus daqui a pouco. Apesar da guerra em curso, se minhas adivinhações estiverem corretas, acredito ser provável que o Norte e o Sul sejam reunificados dentro de um ou dois anos. E sempre que há paz e prosperidade, as pessoas tendem a desenvolver um gosto pelo estranho e maravilhoso – o que você não acha que descreve esta peça perfeitamente? Tenho grandes esperanças de que possa igualar ou até superar o sucesso estrondoso de ‘Torre da Tristeza da Despedida’.”
Terminando sua leitura deste conto fabuloso, o Venerável Mestre Tong Ming disse: “Fei certa vez me ajudou a procurar na tumba do Chanceler Liang pelo ‘Livro dos Cem Venenos’, apenas para descobrir que já havia sido saqueado por outros, e os ossos de seu ilustre residente não estavam em lugar algum. Eu não lhe contei nada disso, já que você ainda estava inconsciente na época. No entanto, vejo agora que você já sabia de tudo isso. Seu shifu tem vivido nas costas distantes do Mar do Leste há algum tempo – pouquíssimas notícias chegam até mim. Há coisas sobre as quais permaneço no escuro. Por que você não me explica tudo, desde o início?”
Os dedos tingidos de verde de Xie Yun tamborilavam ociosamente na superfície da mesa enquanto ele dizia: “Na época, Liang Shao estava gravemente doente e sabia que não lhe restava muito tempo de vida. Então ele me escreveu, implorando-me para visitar o 48 Zhai, alistar a ajuda do Cavalheiro Gan Tang e manter toda a missão sob total sigilo. Embora eu tenha ido imediatamente e sem questionar, algo sobre isso sempre me intrigou.”
Tong Ming perguntou: “O que era?”
Xie Yun disse: “O Chanceler Liang Shao sempre apoiou de todo o coração a restauração dos Zhaos ao trono, como uma questão de princípio inabalável. Embora o Cavalheiro Gan Tang já tenha sido seu aluno mais favorecido, ele havia rompido todos os laços com ele há muito tempo. Ele não deveria ter confiado no Imperador muito mais do que no Cavalheiro Gan Tang? Então, por que Liang Shao entregou as redes de poder que havia cultivado no Sul ao Cavalheiro Gan Tang, em vez de entregá-las diretamente ao Imperador?”
Um vinco formou-se lentamente nas sobrancelhas brancas como a neve de Tong Ming.
Xie Yun continuou: “Essa foi a primeira coisa que me pareceu estranha. Quando o Sr. Zhou viajou para o Sul, ele se adaptou às demandas da corte imperial como um peixe na água e logo teve as coisas firmemente sob seu controle. Após três anos esperando o momento certo, ele liderou o exército do Sul na retomada de uma série de cidades ao longo da fronteira e matou Alioth da Ursa Maior, seu gênio tático complementado pela proeza militar do General Wen Yu, o Fei Qing. Sua devastação sem precedentes das tropas do Norte foi nada menos que lendária. No entanto, eles não conseguiram evitar a exposição do General Wu Fei e da hermética Seita Qimen. O General Wu sacrificou sua vida, enquanto a Seita Qimen desmoronou. E após a morte do General Wu, os membros restantes de sua família foram caçados por Phecda da Ursa Maior, enquanto rumores de ‘O Mar se Mistura ao Céu’ começaram a correr desenfreados.”
Xie Yun fez uma pausa aqui por um momento, virando-se para olhar para o Venerável Mestre Tong Ming: “Mas shifu, se ‘O Mar se Mistura ao Céu’ fosse realmente um tesouro do mundo das artes marciais, como os rumores sugeriam, por que estaria conectado ao General Wu, que nunca foi conhecido por ter ligações substanciais com a comunidade de artes marciais? Além disso, se nem sua família mais próxima nem o 48 Zhai, aos quais eles foram confiados, pareciam ter qualquer noção disso, como Phecda da Ursa Maior descobriu? E ainda mais curioso, todos pareciam saber de ‘O Mar se Mistura ao Céu’ quase da noite para o dia, brigando por ele como um bando de ovelhas sem mente – ainda assim, ninguém podia dizer com certeza o que era.”
Tong Ming perguntou gentilmente: “Por que isso acontecia?”
Xie Yun disse: “O General Wu certamente não teria revelado o fato de que possuía um dos símbolos para ‘O Mar se Mistura ao Céu’, colocando em risco a vida dele e de sua família. Isso deixa apenas uma outra explicação – uma das partes de ‘O Mar se Mistura ao Céu’ deve ter vazado isso e alimentado os rumores.”
Tong Ming disse: “Mas isso não faz sentido. Se alguém realmente tivesse quebrado o voto de silêncio que era central para ‘O Mar se Mistura ao Céu’, por que essa pessoa teria continuado a manter o conteúdo real de seu segredo um mistério?”
Xie Yun disse com um sorriso sem alegria: “Digamos que houvesse um segredo que eu quisesse manter enterrado a todo custo, mas que ainda houvesse um número considerável de pessoas que tinham conhecimento dele – aqueles que possuíam símbolos impressos com o diagrama da ondulação da água, e uma variedade de assassinos sombrios que haviam testemunhado isso. Apesar do fato de que nenhum deles possui evidências abrangentes que pudessem provar a veracidade deste segredo, e que um bom número deles já morreu, permanece a mínima possibilidade de que aqueles que ainda estão vivos possam conspirar para trazê-lo à luz. No entanto, se eu fizesse uma tentativa direta contra a vida de qualquer uma dessas pessoas, isso poderia muito bem compelir a revelarem esse segredo por medo, ou incorrer em sua ira e retaliação. O que, então, eu faria em tal situação?”
Com uma voz tão suave que causou um arrepio na espinha, Xie Yun disse: “Eu não poderia arriscar que esse segredo fosse exposto – então eu turvaria as águas o máximo possível, inventando deliberadamente um boato sobre isso que fosse ainda mais plausível do que a verdade, e ainda mais provável de incitar as massas a um frenesi. Assim que todos acreditassem que esse boato era verdadeiro, eles começariam a lutar entre si com unhas e dentes por ele, cada parte buscando tomá-lo para seus próprios fins egoístas… e assim, eu seria capaz de colocá-los uns contra os outros, eliminando assim os verdadeiros guardiões do segredo sem ter que levantar um dedo. O que você acha, shifu – tais táticas não parecem vagamente familiares? Não parecem o modo de operação do nosso estimado governante, que ele usou contra mim no passado?”
Embora o Venerável Mestre Tong Ming apreciasse enigmas complexos e intrincados, estes giravam principalmente em torno de reflexões filosóficas sobre a natureza da vida e da existência. Vindo da realeza de uma dinastia antiga e já desaparecida, ele estava muito distante das tramas e esquemas maquiavélicos deste grupo atual de membros da realeza coniventes. Ele deu a Xie Yun um sorriso triste: “Eu nunca teria concebido isso – a ideia disso me causa calafrios. Amitabha. Parece que minha decisão de permanecer neste canto distante do mundo foi uma escolha sábia, de fato.”
Xie Yun disse: “Mesmo que os rumores sobre ‘O Mar se Mistura ao Céu’ fossem inteiramente inventados, pessoas como o Lorde Dragão Azure pareciam acreditar neles completamente.”
As nuvens densas e de cheiro forte de incenso de bile de cobra envolviam os dois, irritando seus olhos e entorpecendo seus narizes. Shifu e discípulo sentaram-se um de frente para o outro, nenhum deles falando por um tempo. Apenas o estalido constante das contas de oração de madeira de Tong Ming podia ser ouvido. Um silêncio interminável se passou antes que Tong Ming finalmente dissesse: “An Zhi, você já considerou que talvez tudo isso seja simplesmente uma especulação da sua parte? Pode ser… pode ser que a impressão duradoura do que Zhao Yuan fez tenha distorcido sua percepção das coisas, de tal forma que você detecta conspirações em toda parte e sente que todas essas conspirações devem estar ligadas a ele de alguma forma? Porque se seguirmos sua linha de raciocínio, isso significa que ele foi o único arquiteto de todos esses acontecimentos passados – a trama do Lorde Dragão Azure para matar a Espada das Montanhas e Rios, o ataque da Ursa Maior à Lâmina do Sul e o envenenamento de Huo Liantao pelo Velho Mestre Huo. Mas isso não seria muito… na época, Zhao Yuan era apenas um jovem garoto exilado de casa.”
“Você tem razão”, disse Xie Yun com um aceno sábio. “Se meu palpite estiver correto, a pessoa que colocou isso em movimento não foi meu tio, mas alguém que forjou o acordo de ‘O Mar se Mistura ao Céu’.”
Tong Ming pausou pensativo antes de perguntar: “Você está dizendo que foi… Liang Shao?”
Xie Yun pousou a tampa de sua xícara de chá com um clique suave, porém agudo: “O ano em que o antigo Mestre Li do 48 Zhai faleceu repentinamente foi o mesmo ano em que o Sr. Zhou rompeu todos os laços com seu professor Liang Shao e se aposentou para o 48 Zhai, emergindo novamente apenas após a morte de Liang Shao. Alguém tão inteligente quanto o Sr. Zhou poderia muito bem ter descoberto algo da verdade, algo condenatório que talvez até mesmo a Senhora Li pudesse não saber completamente. E dada a raridade do veneno ‘Tristeza de Afogamento’ que afligia o Velho Mestre Huo, é possível que pudesse ter vindo do que restou do Grande Vale da Medicina, muito do qual estava na posse de Liang Shao… e quanto à Espada das Montanhas e Rios – as razões para sua morte foram as mais óbvias, já que outros cobiçavam os tesouros que pensavam que seu símbolo os levaria a encontrar. Mas, pensando melhor, por que eles pensaram isso? Como esses rumores sobre ‘O Mar se Mistura ao Céu’ foram desencadeados, e que prova concreta convenceu as pessoas de que poderiam ser verdadeiros?”
A Torre Mingfeng havia obtido a Pílula de Retorno do Sol, Feng Wuyan havia obtido a proteção da Seita Qimen, e os tremendos avanços nas artes marciais de Mu Xiaoqiao eram evidentes… cada uma dessas coisas era suficiente para despertar suspeitas vagas e alimentar conjecturas, fazendo a imaginação das pessoas correr solta sobre o que ‘O Mar se Mistura ao Céu’ poderia ser. Não era de se admirar que os rumores de ser um tesouro de artes marciais tivessem convencido tantos. Os planos cuidadosamente traçados por Liang Shao não apenas conseguiram compelir esses assassinos mercenários a fazerem sua vontade, mas também criaram uma impressão falsa suficiente, que certamente enganaria massivamente a imaginação vívida e a disseminação de rumores desenfreados dos lutadores de todos os lugares.
Tong Ming balançou a cabeça: “Embora pareça haver alguma base para o que você disse, ainda acho que muito disso parece ser pura especulação, especialmente porque não há como verificar a verdade com Liang Shao agora. Além disso, se Liang Shao realmente estava por trás de tudo isso, por que ele permitiu que os símbolos acabassem nas mãos de outras pessoas?”
Xie Yun disse: “Minha pergunta exatamente – por que ele permitiu que esses símbolos circulassem? E por que ele deliberadamente alistou figuras tão proeminentes como ‘testemunhas’ deste acordo, que certamente capturariam a imaginação do público? Assassinos renomados e um monstro devorador de corações odiado da Montanha dos Mortos-Vivos… se não fosse pelo fato de que as ‘Duas Fúrias Símias’ tinham uma reputação bestial demais, essas testemunhas provavelmente teriam sido compostas pelos Quatro Grandes Assassinos do mundo das artes marciais em sua totalidade. Se o único propósito de ter essas testemunhas era garantir que o segredo fosse mantido, não teria sido muito melhor envolver o menor número possível de pessoas? Além disso, para gigantes do mundo das artes marciais como a Espada das Montanhas e Rios, meros assassinos teriam representado qualquer ameaça real para eles? Então – exatamente na carne de quem essas testemunhas deveriam ser um espinho?”
As sobrancelhas caídas de Tong Ming se elevaram ligeiramente.
“A Senhora Li do 48 Zhai, o filho da Espada das Montanhas e Rios, a filha do General Wu e até mesmo o irmão do Velho Mestre Huo – todas essas pessoas que receberam os símbolos eram uma mistura do bom e do mau, lutadores e pessoas comuns, mas uma coisa que todos compartilhavam era que cada um deles estava igualmente no escuro sobre o que esses símbolos significavam. Talvez as partes originais de ‘O Mar se Mistura ao Céu’ tivessem concordado em deixar o segredo morrer com elas, ou talvez tenham se abstido de informar seus entes queridos por medo de colocar suas vidas em risco – quaisquer que sejam as razões, o fato permanece que, embora os símbolos tenham sido transmitidos, o conteúdo do segredo não foi. Você sabe o que eu suspeito, shifu?”
Tong Ming disse com outro sorriso triste: “Agora sinto que essas coisas de que você fala são ainda mais rebuscadas do que o que você escreveu neste ‘Conto dos Ossos’. O que é?”
“Mesmo que alguém fosse capaz de reunir todos os símbolos agora, provavelmente ainda seria incapaz de juntar o conteúdo deste segredo. Então, o misterioso ‘diagrama da ondulação da água’, e as chamadas ‘testemunhas’, assassinos escorregadios com os quais seria impossível colocar as mãos… eram todos um espinho gigantesco que Liang Shao desejava plantar na carne de alguém, para mantê-lo sempre em alerta.”
Tong Ming perguntou: “Ah, a trama se complica ainda mais – quem poderia ser?”
Xie Yun disse suavemente: “O Chanceler Liang era o primeiro entre iguais, muito acima de todos os outros – quem mais exigiria que ele fosse a tais extremos? Somente…”
Somente o Imperador.
Tong Ming olhou para ele com surpresa: “Mas por quê?”
Levando um dedo fino aos lábios, Xie Yun disse com uma expressão incomumente grave em seu rosto: “Tenho um bom palpite do porquê. Mas shifu, não posso dizer em voz alta, nem mesmo se você e eu formos os únicos aqui.”
Quando ‘O Mar se Mistura ao Céu’ foi forjado, o Imperador Jian Yuan, Zhao Yuan, era apenas uma criança pequena que precisava ser escoltada para o sul para sua segurança. Que tipo de segredo uma simples criança poderia possivelmente guardar, que faria Liang Shao ficar tão cauteloso com ele até agora? E por que Zhao Yuan seria deixado tão inquieto por ‘O Mar se Mistura ao Céu’? Não fazia sentido.
“A não ser que… a não ser que…
O Imperador não tinha uma gota sequer de sangue real em suas veias!
Xie Yun silenciou por um momento antes de continuar: “Dizem que, naquela época… muito antes de Cao Zhongkun sequer conceber sua rebelião, o Chanceler Liang era um dos principais defensores de reformas estruturais abrangentes. Cheio de vigor e ideais juvenis, ele tornou-se amigo íntimo do falecido Imperador, que também estava determinado a promover tais reformas. Quando o falecido Imperador atraiu a ira da corte imperial por essas novas ideias progressistas, ele foi forçado a rebaixar Liang Shao e enviá-lo para o distante Sul. Ele pretendia que isso fosse uma relegação temporária, pois planejava trazê-lo de volta à capital quando o momento fosse propício – mas, infelizmente, eles nunca mais se viram. Durante toda a sua vida, o Chanceler Liang nunca cobiçou riqueza ou glória; e sua esposa faleceu quando ele era jovem, deixando-o viúvo por muitos anos. Ele teve um filho, um jovem talentoso que já havia acumulado uma série de vitórias militares antes dos vinte anos. No entanto, o rapaz mais tarde juntou-se às tropas que viajaram para o Norte para ajudar a combater a rebelião de Cao Zhongkun, e a divisão em que ele estava acabou sendo escolhida como isca de sacrifício em uma das escaramuças. Ele acabou perecendo longe de casa, e seu corpo nunca foi encontrado. Então, o que você acha que poderia ter movido Liang Shao durante todos esses anos? Não posso ter certeza – tudo o que sei é que o velho certamente esteve ocupado a vida toda, e mesmo na morte…”
O Venerável Mestre Tong Ming olhou para o manuscrito do ‘Conto dos Ossos’. “O que aconteceu depois que ele morreu?”
Xie Yun caiu em um silêncio prolongado.
Tong Ming disse suavemente: “An Zhi, você sabe algo sobre isso.”
“O roubo dos restos mortais de Liang Shao”, disse Xie Yun lentamente. “Bem, eu vi com meus próprios olhos.”
As contas de oração que se moviam sob os dedos de Tong Ming pararam abruptamente. Embora este velho monge tivesse visto muito em sua longa vida, sua natureza extraordinariamente calma, graças a meia vida passada em meditação silenciosa, fez com que o cabelo em sua nuca se arrepiasse diante de um desrespeito tão flagrante pelos mortos.
“O Sr. Zhou estava na linha de frente na época. O Clã Huo havia enviado convites por toda parte, reunindo um grande número de pugilistas e seitas da região de Dongting, o que chamou a atenção do Big Dipper, e o boato era de que eles pretendiam usar isso como desculpa para erradicar essas seitas ortodoxas sob a acusação de rebelião. Eu por acaso ouvi falar de tudo isso… e devo admitir que não tinha muito mais o que fazer na época. Então decidi seguir para a Cidade de Yueyang para participar da ação, e como o túmulo do Chanceler Liang ficava no caminho, pensei em parar e prestar minhas homenagens.”
Tong Ming suspirou: “Então você sabia a localização do túmulo do Chanceler Liang o tempo todo. Por que não mencionou isso antes? Já que ele possuía muitos itens deixados pelo Vale da Grande Medicina, você muito bem poderia ter encontrado uma cura para o Gelo Profundo nos Ossos entre eles.”
Xie Yun sorriu: “Naquela época, eu estava bastante contente com minha sorte na vida como um inválido inútil, e nunca previ que um dia poderia usar as Palmas de Partição de Nuvem novamente… mas não vamos nos deter nisso. Quando me aproximei do túmulo do Chanceler Liang, descobri um bando de personagens suspeitos esgueirando-se pela área. Shifu, você provavelmente sabe que o túmulo do Chanceler Liang está situado ao longo da fronteira Norte-Sul, bem ao lado do cenotáfio que foi erguido em homenagem ao seu filho – uma região extremamente sensível. Então, imediatamente concluí que era o Big Dipper agindo de forma errada novamente, e comecei a segui-los. Eles vagaram pela área por dois dias antes de finalmente encontrarem o túmulo, e arrombaram-no naquela mesma noite, virando tudo do avesso.”
O Venerável Mestre Tong Ming disse solenemente: “Amitabha. Dubhe não tinha respeito pelos mortos?”
“Fazia sentido que isso fosse obra de Dubhe, não fazia? Porque foi precisamente por essa época que Dubhe e seus companheiros do Big Dipper sitiaram o Clã Huo e a Cidade de Huarong, causando a morte do Velho Mestre Huo pelo fogo, e caçaram a esposa e os filhos do General Wu. Então, faz todo o sentido que, antes de fazerem tudo isso, eles pudessem ter decidido invadir o túmulo de Liang Shao, já que ficava no caminho, não é?” Xie Yun sorriu significativamente. “Infelizmente, sendo apenas um estudioso fraco e indefeso, fui incapaz de defender a dignidade do falecido – aqueles homens vasculharam o túmulo por muito tempo, e não faço ideia se conseguiram encontrar o que estavam procurando. De qualquer forma, acabaram arrastando de lá um cadáver que já havia sido reduzido a um monte de ossos, e começaram a açoitá-lo e espancá-lo em uma aparente tentativa de desabafar suas frustrações.”
Muito perturbado, o Venerável Mestre Tong Ming balançou a cabeça e começou a cantar.
“Depois que causaram danos significativos ao pobre esqueleto, fincaram uma bandeira do Big Dipper no chão ao lado dele”, disse Xie Yun. “Parecia quase que eles queriam proclamar a todos que foi o Big Dipper quem invadiu a fronteira Norte-Sul, profanando brutalmente um túmulo e o cadáver dentro dele.”
Entendendo o que ele queria dizer, o Venerável Mestre Tong Ming olhou para ele de boca aberta: “Mas isto…”
“Se eu tivesse sido o único lá, nada do resto teria acontecido”, disse Xie Yun com um sorriso sarcástico. “Afinal, sou um pouco covarde, então provavelmente teria esperado os homens partirem antes de ajudar a restaurar os restos mortais do Chanceler Liang ao seu lugar de direito. Mas, por sorte, havia outra pessoa lá também – alguém que muito honestamente se apresentou para questionar esses homens, repreendendo-os por fingirem descaradamente ser vilões tão vis quanto o ‘Big Dipper’… só mais tarde descobri que esse tolo correto era Chong Xiaozi da Seita Qimen.”
Tong Ming deu um ‘ah’ de compreensão.
“Chong Xiaozi deve ter presumido que esses homens eram apenas pequenos ladrões que tinham se dedicado a saquear túmulos. Mas, para sua frustração, quando começaram a trocar golpes, ele percebeu que havia subestimado seus oponentes. Esses ‘saqueadores de túmulos’ eram, na verdade, todos pugilistas altamente qualificados. E embora muitos pugilistas sejam tão habilidosos quanto eles, poucos são capazes da coordenação impecável que exibiram. Aqueles homens eram capazes de se comunicar entre si apenas com olhares e gestos, sem precisar trocar uma única palavra. Na verdade, eu já tinha visto aqueles gestos antes, e até os entendia.”
O Venerável Mestre Tong Ming perguntou: “Onde você tinha visto isso antes?”
Xie Yun disse lenta e enfaticamente: “No palácio.”
Houve uma inspiração aguda de Tong Ming. “Você está dizendo que a guarda real do Imperador desenterrou o túmulo do Chanceler Liang, desabafando sua raiva ao açoitar o cadáver do pobre homem, e até tentou culpar o Big Dipper?”
Xie Yun soprou suavemente suas mãos tingidas de verde, esfregando-as para se aquecer. Apesar do clima ameno do Mar do Leste, o sopro que ele emitiu era uma nuvem branca de vapor.
“Não, não foi para desabafar sua raiva. O Imperador não é inclinado a demonstrações de emoção tão cruas e públicas. E mesmo que ele nutrisse qualquer ressentimento em relação a Liang Shao, ele teria querido fazer o açoite pessoalmente em particular, em vez de deixar que outros o fizessem por ele.” Xie Yun levantou-se ao dizer isso, puxando seu manto com força ao redor de si e caminhando pelo comprimento da sala. “Suspeito que, depois que os homens não conseguiram encontrar o que procuravam no túmulo, decidiram despedaçar o cadáver de Liang Shao para ver se continha alguma pista. Vendo que Chong Xiaozi não aguentaria por muito mais tempo, e não querendo que ele tivesse um fim tão ignominioso, pensei em intervir para ajudar.”
O Venerável Mestre Tong Ming disse com grande certeza: “Então você surgiu de repente, agarrou o cadáver e fugiu com ele.”
“Um grande shifu conhece bem seu discípulo”, disse Xie Yun, com os olhos enrugados em um sorriso. “Escondendo meu rosto e liberando meu qinggong, peguei o cadáver e segui para o Norte. Como tanto aqueles saqueadores de túmulos quanto o velho monge não tinham ideia de quem eu era, eles vieram atrás de mim com igual e implacável ferocidade. Felizmente, o Chanceler Liang não passava de um saco de ossos naquela época, senão não teria como eu carregá-lo por toda aquela distância.”
O Venerável Mestre Tong Ming balançou a cabeça em reprovação afetuosa: “Lá vem sua língua atrevida novamente.”
Xie Yun riu e disse: “Eles me perseguiram por três dias e três noites, e eu simplesmente não conseguia despistá-los, não importa o quanto tentasse, a ponto de começar a me perguntar se os ossos que eu carregava realmente continham uma pista valiosa – mas, após reflexão posterior, talvez aqueles saqueadores de túmulos estivessem apenas adivinhando sobre a importância do cadáver no início, mas o aparecimento de Chong Xiaozi e de mim mesmo deve ter parecido confirmar suas suspeitas. Quanto a Chong Xiaozi, como eu estava indo para o Norte, ele deve ter pensado que, enquanto aqueles saqueadores de túmulos estavam se passando pelo Big Dipper, eu era o verdadeiro; enquanto aqueles guardas reais disfarçados de saqueadores de túmulos devem ter pensado que o velho monge e eu éramos capangas do Norte que se voltaram um contra o outro para reivindicar o crédito exclusivo pelo trabalho… ha! A coisa toda foi uma verdadeira farsa.”
Apesar da palidez doentia do rosto de Xie Yun, seus olhos brilhavam com alegria ao recordar as aventuras coloridas de sua juventude. Mesmo quando estava inconsciente, sofrendo com o Gelo Profundo nos Ossos, ele provavelmente conseguia relembrar aqueles momentos emocionantes repetidas vezes – ele não estaria sozinho na escuridão infinita.
“Mesmo depois que atravessei para o território do Norte, aqueles homens vestidos de preto continuaram a me perseguir: estavam tão decididos a me capturar que nem se importaram em estar invadindo território inimigo, e me perseguiram como uma matilha de cães raivosos, não importando o quão longe e o quão rápido eu corresse. Assim que eu estava preocupado sobre o que deveria fazer, por acaso encontrei os subordinados do Lorde Pássaro Vermelho – valentões que estavam agindo com violência contra os camponeses pobres na área. Esses homens eram tão violentamente indiscriminados quanto seu mestre: aqueles homens vestidos de preto com aparência arrogante os irritaram, e depois que insultos foram trocados, ambos os lados começaram a trocar golpes, o que rapidamente se transformou em uma briga massiva. O Chanceler Liang e eu aproveitamos essa oportunidade enviada pelos céus para escapar alegremente, mão em mão esquelética.”
Xie Yun mal conseguia dizer algumas frases sérias antes de inevitavelmente se voltar para a jocosidade novamente. Não se incomodando em repreendê-lo mais uma vez – era claramente inútil – o Venerável Mestre Tong Ming perguntou: “E então, o que aconteceu?”
“E então eu me esgueirei para o covil escuro da montanha do Lorde Pássaro Vermelho, para descobrir o que ele estava tramando. Que lugar aquele era”, disse Xie Yun balançando a cabeça. “Era fortemente guardado, tornando um pouco difícil ter que carregar o Chanceler Liang por aí enquanto me esgueirava. Então conversei com o velho, e chegamos a um acordo: eu o deixaria descansar por um tempo em uma fenda na rocha, estreita demais para qualquer um se espremer… embora isso não seja inteiramente preciso – eu mesmo não conseguia me espremer, mas aquele Espírito da Planta Aquática certamente entrou com facilidade – estava escuro como a noite lá dentro, então não percebi que o chão sob essa fenda era oco. No segundo em que coloquei o Chanceler Liang lá dentro, ele atravessou o chão e caiu direto para baixo.”
Tong Ming: “…”
O que aquele pequeno patife tinha feito!
Esfregando o queixo com um sorriso um tanto sem graça, Xie Yun disse: “E uma vez que ele caiu, foi impossível para mim tirá-lo de lá. Assim que eu estava pensando no que fazer, fui, infelizmente, descoberto pelos guardas.”
O Venerável Mestre Tong Ming disse ironicamente: “Por que você não conseguiu escapar então? Você sempre foi capaz de correr como o vento.”
“Não deveria ter sido um problema em circunstâncias normais”, suspirou Xie Yun. “Infelizmente, eu deveria ter verificado meu horóscopo antes de me aventurar naquele dia – por sorte, o Lorde Pássaro Vermelho Mu Xiaoqiao havia retornado à montanha, e ele é, bem… ha ha, você sabe o tipo de reputação que ele tem. Então, para evitar qualquer derramamento de sangue desnecessário, me rendi prontamente. Pensando que eu não passava de um pequeno ladrão, o Lorde Pássaro Vermelho tirou o dinheiro que eu carregava e me jogou na prisão escura. Como ‘pequenos ladrões’ como eu não eram dignos de uma cela acima do solo, fui colocado em um buraco no chão – o que por acaso me tornou vizinho do Chanceler Liang. Foi realmente uma bênção disfarçada, já que eu não precisava mais me preocupar em como tirá-lo de lá, nem em ser pego por aquele bando incansável de saqueadores de túmulos. Meus perseguidores estavam naturalmente relutantes em desistir da perseguição, e ficaram nas proximidades da montanha por um bom tempo. Consciente da presença desses intrusos, o Lorde Pássaro Vermelho permaneceu na montanha por mais de dez dias para se livrar deles. Ele provavelmente capturou o próprio Chong Xiaozi, e quanto aos outros, devem ter sido mortos ou gravemente feridos – de qualquer forma, nunca mais os vi.”
O leve vestígio de um sorriso surgiu no rosto do Venerável Mestre Tong Ming enquanto ele dizia: “Amitabha. Acho mais provável que você tenha entrado na montanha depois de perceber que o Lorde Pássaro Vermelho estava lá, para usá-lo para eliminar seus perseguidores.”
Xie Yun disse com absoluta seriedade: “Independentemente de você acreditar em mim ou não, juro, tudo foi realmente por sorte.”
Então sua expressão suavizou-se, tornando-se quase terna, enquanto ele olhava com carinho para a distância. Um sorriso surgiu em seus lábios quando ele perguntou: “Shifu, se eu tomar o terceiro curso de remédio, você acha que terei tempo suficiente para ver Fei novamente? Eu perdi ela da última vez, e se eu a perder novamente desta vez, não sei quantas outras vidas terei que esperar antes de poder vê-la novamente.”
O Venerável Mestre Tong Ming abriu a boca para responder. Embora, antes que pudesse fazê-lo, Xie Yun notou a expressão perturbada em seu rosto e acrescentou apressadamente com uma alegria fingida: “Mas não importa, a morte e a vida são apenas dois lados da mesma moeda, e caminhos díspares estão destinados a convergir um dia, mesmo que possa levar algumas centenas de anos – não há necessidade de ficar deprimido com isso. Além disso… talvez ela pense em mim por algum motivo, e decida visitar o Mar do Leste por um capricho? Talvez ela até esteja aqui em um ou dois dias. O destino funciona de maneiras misteriosas, afinal – por que mais ela teria seguido os passos do Chanceler Liang exatamente e caído na mesma caverna?”
O Venerável Mestre Tong Ming baixou a cabeça enquanto cantava suavemente.
Justo então, ouviram o som de passos do lado de fora. Os dois homens viraram olhares interrogativos para a entrada, e um momento se passou antes de ouvirem Liu Youliang gritar: “Sua Alteza, Venerável Mestre, temos visitantes.”
Com isso, até uma pessoa tão despreocupadamente zen quanto o ‘Iluminado Que é Livre de Preocupações’ teve uma mistura de emoções atravessando seu rosto naquele instante. Xie Yun sentiu um nó na garganta enquanto perguntava com esperança pouco disfarçada: “Quem é?”
Bem, o destino funciona de maneiras misteriosas, mas frequentemente não do nosso agrado – dentro de meia hora, esses convidados inesperados chegaram à ilha, mas Zhou Fei não estava entre eles.
Fileiras solenes de guardas reais em armaduras reluzentes ajoelhavam-se do lado de fora da humilde cabana de Xie Yun em filas ordenadas.
Chen Junfu caminhou lentamente, a longa lançadeira que usava para tecer suas redes ainda na mão, e parou junto à porta em um silêncio proibitivo. O Estudioso Lin pousou no telhado da cabana com os braços cruzados, os bigodes tremendo de insatisfação enquanto dizia: “Ainda não é Ano Novo – o que todos vocês estão fazendo aqui?”
Não importa o quão veementemente Xie Yun se recusasse a retornar ao palácio, Zhao Yuan nunca deixava de manter uma aparência de cuidado e preocupação com ele. Ele sempre enviava seus homens para perguntar sobre seu sobrinho sempre que o Ano Novo chegava, e ambos os lados trocavam uma rodada de gentilezas educadas – ‘Você virá para casa no Ano Novo?’, ‘Não este ano, não, mas obrigado por perguntar’ – por questão de forma.
Um dos guardas respondeu: “Com sua permissão para falar, Sua Alteza, nossas tropas logo avançarão para o Norte para esmagar aqueles traidores e restaurar nosso reino à sua antiga glória. Embora este lugar seja offshore, ainda está ao alcance daqueles ratos do Norte. Para evitar que Cao Zhongkun o faça refém em desespero, Sua Majestade nos ordenou que escoltássemos secretamente Sua Alteza de volta ao palácio.”
Enquanto ele terminava de falar, houve um borrão repentino de movimento – o Estudioso Lin apareceu diante dele como um fantasma. O guarda recuou em choque e alcançou a espada em sua cintura.
“Ha!” zombou o Estudioso Lin. “Nós três podemos estar com um pé na cova, mas ainda estamos longe de mortos! Gostaria de ver Cao Zhongkun tentar.”
O guarda disse rapidamente: “O senhor está enganado. Não queremos ofender.” Observando cautelosamente além do Estudioso Lin, ele se dirigiu a Xie Yun novamente: “Sua Majestade também disse que logo retomaríamos a antiga capital. Quando Sua Alteza deixou o palácio, ainda era um bebê – não deseja voltar para casa para vê-la novamente?”
Chen Junfu baixou a voz ameaçadoramente: “Sua Alteza, o Príncipe Duan, está gravemente doente e inapto para uma viagem tão árdua.”
O guarda disse: “Por preocupação com o bem-estar de Sua Alteza, Sua Majestade fez pessoalmente os arranjos mais esplêndidos e confortáveis para a viagem de Sua Alteza, como se a própria Sua Majestade estivesse viajando, e enviou dez médicos imperiais conosco para cuidar de Sua Alteza…”
O Estudioso Lin o interrompeu com um olhar selvagem: “Médicos imperiais? Hmph! Eles são um bando de cretinos!”
“Shishu Lin”, disse Xie Yun calmamente. “Não há necessidade de você atirar no mensageiro. Sua Majestade sempre me tratou muito bem. Minha mais profunda apreciação por todo o trabalho que ele teve, mas tais arranjos são grandiosos demais para mim – não ouso aceitar tal honra. Se eu puder ser transportado de volta de uma maneira um pouco mais humilde, certamente não me importaria – afinal, devo voltar e ver como meu tio está passando.”
Exultante com esse alívio da repreensão do Estudioso Lin, o guarda exclamou: “Claro, Sua Alteza, enviarei uma palavra a Sua Majestade imediatamente. Obrigado, Sua Alteza.”
O Venerável Mestre Tong Ming franziu a testa: “An Zhi.”
Xie Yun sentiu a brisa marinha encharcada de névoa transformar-se em cristais de gelo no instante em que o alcançou – como se ele trouxesse consigo um inverno perpétuo. Com o conflito iminente entre o Norte e o Sul, Zhao Yuan estava agora mais perto do que nunca de governar toda a terra. E quanto mais perto Zhao Yuan chegava desse objetivo avassalador, mais aquelas fichas de ondulação da água deviam doer como um espinho em sua carne. Felizmente, esse ‘último descendente sobrevivente do Príncipe Herdeiro Yide’ não tinha muito tempo de vida, então tudo o que Zhao Yuan precisava fazer era encenar um último espetáculo de ‘devolver o trono’ a ele. E então, depois que ele tivesse passado pelos movimentos de lamentar seu pobre sobrinho – uma pena que o rapaz tivesse morrido tão jovem – ele poderia finalmente dizer com grande tristeza e arrependimento que estava agora ‘forçado a carregar o pesado fardo de governar a terra, embora fosse inapto para carregá-lo’, já que isso ‘parecia ser a vontade dos deuses’.
“Shifu”, disse Xie Yun. “Seu discípulo está prestes a embarcar em uma longa jornada. Antes de partir, gostaria que me desse o último curso de remédio, se me fizer o favor.”
Enquanto a capital do Sul, Jinling, preparava uma recepção esplêndida para o Príncipe Duan, Zhou Fei estava no vale secreto da Seita Qimen, completamente alheia a tudo isso.
Tochas foram acesas por todo o vale, tremeluzindo na noite enevoada. Li Sheng ainda estava agachado sobre a caixa de madeira que eles haviam desenterrado da base secreta. Levou-lhe um dia inteiro apenas para abrir cuidadosamente parte da tampa, revelando finalmente uma pista sobre seu conteúdo – parecia conter uma pilha espessa de cartas.
“Para os olhos… do Sr. Liang… apenas?”
Não ousando tocar em mais nada na caixa, Li Sheng teve que apertar os olhos com força através da pequena fresta da tampa que havia sido deslocada antes que conseguisse distinguir as cinco palavras escritas no envelope. Embora o resto estivesse se aglomerando ao seu redor para ver o que havia dentro no início, logo perderam o interesse e voltaram suas atenções para outro lugar. Ying Hecong estava alimentando suas cobras, enquanto Yang Jin e Wen Yu, que tinham vindo dar a Zhou Fei seu dinheiro, estavam treinando com ela. Wu Chuchu os observava de lado, fazendo anotações copiosas enquanto Li Yan explicava seus movimentos para ela.
Zhou Fei empunhava um bastão de madeira, usando-o para simultaneamente aparar a espada do General Wen e o sabre do Chefe Yang. Virando-se de lado, ela deslizou habilmente entre os dois homens e saiu disparada para evitar a espada do General Wen que investiu contra ela por trás. Ao mesmo tempo, Yang Jin golpeou com seu sabre, levando-a a empurrar seu próprio sabre para cima em um movimento de ‘Quebra’ que atingiu o lado largo da lâmina dele com precisão, tirando-a do curso e direto na espada que vinha de Wen Yu. Igualmente equilibrados em força e habilidade, os dois homens sentiram suas mãos latejarem com o impacto da colisão, e cada um deu dois passos para trás.
“Chega”, ofegou Wen Yu enquanto embainhava sua espada. “O jovem superou o velho – envelheci. Muitos agradecimentos à Srta. Zhou por sua gentil instrução. Se você deseja um confronto para vingar o que fiz ao seu sabre anos atrás, temo que perderia – o que o Jovem Mestre Li disse agora há pouco? Algo sobre ‘apenas para os olhos do Sr. Liang’?”
Li Sheng entregou a caixa de madeira para sua apreciação, perguntando: “Quem é esse Sr. Liang? Poderia ser o falecido Chanceler Liang?”
Limpando o suor da testa com um lenço oferecido por um de seus tenentes, Wen Yu disse: “Isso é possível – o Chanceler Liang tinha uma ampla rede de amigos e mantinha boas relações com muitos de seus estimados anciãos. Como mais vocês acham que o jovem Imperador conseguiu que tantos dos melhores pugilistas o escoltassem para o Sul? O Chanceler Liang também era amigo do Grande Vale da Medicina – muitas das coisas que eles deixaram para trás estavam sob sua guarda.”
Essas palavras atraíram imediatamente a atenção de todos – até Ying Hecong levantou a cabeça.
Li Sheng não pôde deixar de perguntar: “Ele também mantinha boas relações com meu avô?”
“Sim”, disse Wen Yu enquanto se sentava perto da fogueira. “Ele era amigo muito íntimo do falecido Mestre Li, do 48 Zhai. Na verdade, o Mestre Li enviou o Sr. Zhou ao Chanceler Liang para aprofundar seus estudos.”
Zhou Fei deixou escapar: “O quê?”
Li Sheng pousou a caixa de madeira, enquanto Li Yan prontamente abandonou Wu Chuchu e se arrastou para perto, empurrando Li Sheng de lado em sua ânsia por ouvir mais.
Mas Wen Yu simplesmente os afastou com um sorriso travesso: “Ei, como posso discutir sobre meu chefe pelas costas dele? Não falarei mais nada sobre isso.”
O General Wen era um homem robusto na casa dos quarenta anos, um nobre general de grande renome em toda a terra. Por todas as aparências, ele era perfeitamente íntegro e respeitável – quem diria que ele era, na verdade, um provocador irritante? Li Yan suplicou a ele: “General, nossos lábios estão selados, apenas conte-nos um pouco – posso prometer que nenhum estranho ouvirá sobre isso.”
Yang Jin e Ying Hecong – os dois estranhos – trocaram olhares desconfortáveis, imaginando se talvez devessem se retirar.
Quanto mais ansiosa Li Yan ficava, mais prazer Wen Yu sentia em atormentá-la. Fazendo uma expressão muito sombria, ele balançou a cabeça firmemente e disse: “Não, não, não seria apropriado.”
Embora o 48 Zhai não fosse um lugar extremamente rígido, a Madame Li ocupava uma posição exaltada, quase divina, nos corações de seus jovens discípulos – Zhou Fei e seus dois primos nunca ousaram se intrometer nas histórias privadas de seus superiores quando eram jovens. Coçando-se de curiosidade, Li Yan exclamou: “Se não é apropriado, por que você mencionou isso em primeiro lugar? General Wen, você é um provocador!”
Wen Yu não pôde deixar de soltar a risada que vinha reprimindo: “Se eu parar por aqui, suponho que meus jovens amigos me impedirão de sair, hein?”
Zhou Fei estendeu seu bastão de madeira na direção de Wen Yu, bloqueando seu caminho em uma ameaça silenciosa.
“Tenha piedade de mim, misericórdia, por favor”, disse Wen Yu. Tendo se fartado de provocar, ele finalmente cedeu: “Tudo bem, tudo bem. Na verdade, não sei muito. O Sr. Zhou só mencionou isso para mim uma vez, de passagem. Ele disse que, quando era criança, sua família passou por momentos difíceis e a maioria deles foi morta. O Mestre Li, por acaso, encontrou-o enquanto viajava e decidiu acolhê-lo. Como o Sr. Zhou vinha de uma família de estudiosos e tinha uma habilidade extraordinária de memorizar tudo o que lia, quando ele ficou um pouco mais velho, o Mestre Li enviou-o para Liang Shao no Sul, pois temia que a falta de instrução acadêmica adequada no 48 Zhai o atrasasse.”
Li Yan perguntou: “Ah? Então isso não significa que minha tia e meu tio se conheciam desde muito pequenos? Eles eram namorados de infância, então?”
Wen Yu apenas sorriu em resposta.
Zhou Fei perguntou: “Então suponho que o escritório do meu pai em casa sempre foi dele?”
Li Yan seguiu com outra pergunta: “Quantos anos o tio tinha quando deixou o 48 Zhai?”
Algo pareceu ocorrer a Zhou Fei, e ela perguntou novamente: “Minha mãe já o intimidou quando eles eram jovens?”
Wen Yu: “…”
Ao contrário de sua prima e irmã, Li Sheng não tinha o menor interesse no histórico de relacionamento de seus anciãos. Tudo o que ele queria saber era por que, já que Liang Shao e o Mestre Li eram tão amigos, sua tia quase matou Xie Yun à primeira vista quando ele trouxe o Token Anping de Liang Shao para o 48 Zhai todos aqueles anos atrás? No entanto, embora estivesse morrendo de vontade de perguntar sobre isso, ele não conseguia dizer uma palavra.
Li Yan perguntou empolgada: “Então, quando minha tia se casou com meu tio? General, seu tio chegou a lhe contar?”
Zhou Fei de repente tossiu e cutucou Li Yan nas costas com seu bastão de madeira.
Li Yan afastou o bastão de Zhou Fei, inclinando-se ainda mais para perto de Wen Yu: “Deixe-me perguntar apenas isto…”
Uma voz calma atrás dela disse: “Não, ele não contou.”
Li Yan: “…”
Ela pulou como um coelho que tivesse sido picado no traseiro, virando-se e dizendo fracamente: “…Tio.”
As mãos de Zhou Yitang estavam postas à frente, escondidas por suas mangas longas. Embora não houvesse traço de censura severa em seu rosto, algo em seu comportamento simplesmente compelia alguém a se comportar. O soldado que carregava sua tocha olhou para o chão, estudando suas botas tão intensamente como se fossem a coisa mais interessante do mundo. Zhou Fei nunca se sentiu tão envergonhada. Ela olhou inocentemente para as árvores, depois para Li Sheng, que lhe lançou um olhar selvagem – antes de baixar a cabeça para estudar seus sapatos com tanta intensidade quanto aquele soldado.
Zhou Yitang disse a Wen Yu: “Eu estava pensando que seria melhor para nossas tropas partirem o mais cedo possível, uma vez que as coisas aqui estivessem resolvidas. Eu queria discutir isso com você, mas como você não tinha voltado para sua tenda, decidi vir ver o que estava demorando tanto.”
Coçando a barba rala no queixo, Wen Yu levantou-se com fingida indiferença: “Desculpe incomodá-lo, senhor.”
Zhou Yitang deu-lhe um aceno seco, antes de voltar seu olhar para Zhou Fei. Ele olhou para sua filha por um momento, antes de dizer abruptamente: “Sua mãe nunca foi tão mimada quanto você – ela não intimidava os outros quando era jovem.”
Zhou Fei: “…”
“Tio”, disse Li Sheng, finalmente aproveitando a chance para falar. “Que tipo de ressentimento havia entre o Chanceler Liang e o 48 Zhai mais tarde?”
Zhou Yitang ficou muito imóvel.
Embora Li Sheng tivesse se envolvido cada vez mais nos assuntos do 48 Zhai nos últimos anos e tivesse seguido Zhou Yitang em várias campanhas militares, ele ainda se sentia um pouco nervoso ao falar com ele. No silêncio tenso que se seguiu, ele disse apressadamente: “Mas isso não é importante, eu estava apenas perguntando por curiosidade…”
“Quando o falecido Mestre Li sucumbiu ao plano maligno da Ursa Maior e retornou gravemente ferido, Cao Zhongkun certamente não deixaria escapar essa oportunidade de esmagar o 48 Zhai”, disse Zhou Yitang. Ele estava falando incrivelmente devagar, como se escolhesse cada palavra com grande cuidado. “Enquanto o 48 Zhai estava em desordem, Cao Zhongkun enviou tropas para cercá-lo mais uma vez, sob o pretexto de erradicar o banditismo local. Neste momento de maior perigo, o Mestre Li foi forçado a buscar ajuda do Chanceler Liang… da corte imperial.”
Por alguma razão, Zhou Fei sentiu uma estranha pontada no coração ao ouvir isso. Mesmo nunca tendo conhecido seu avô, que havia falecido anos antes de ela nascer, ela de alguma forma sabia com certeza inexplicável que buscar ajuda da corte imperial não fora uma decisão fácil. Em meio a montanhas imponentes, Li Zheng liderara um grupo de camaradas ferozmente apaixonados para estabelecer, por conta própria, um refúgio para todos aqueles que buscavam abrigo. Reivindicando ironicamente o título de serem ‘bandidos por decreto imperial’, ele jurou orgulhosamente que tudo o que precisavam era de uma consciência limpa ‘perante os céus, a terra e eles mesmos’. Então, embora ele fosse amigo de Liang Shao e também tivesse ajudado a escoltar o jovem Imperador para o Sul, Zhou Fei tinha certeza de que o falecido Mestre do 48 Zhai devia estar extremamente relutante em pedir qualquer tipo de assistência da corte imperial.
Em que situação terrível ele deve ter estado para realmente fazê-lo?
Ficou um silêncio absoluto – até Li Yan estava prendendo a respiração.
Depois de um bom tempo, Zhou Yitang finalmente continuou: “Mas, naquela época, a corte imperial estava sitiada tanto por dentro quanto por fora, e aqueles eram tempos instáveis e tumultuados. O Chanceler Liang… o Chanceler Liang… bem, pelo bem maior do reino, realmente não havia nada que ele pudesse fazer. Eu era um jovem imprudente naquela época e, por razões egoístas, consegui obter o selo de autoridade do exército[1] e o usei para reunir cinquenta mil tropas de elite.”
Wen Yu disse: “Foi o 48 Zhai da região de Shu, situado entre o Norte e o Sul, que agiu como um amortecedor e nos impediu de sermos cercados pelo inimigo por todos os lados. Se o 48 Zhai tivesse caído, teríamos ficado expostos e em apuros. O Sr. Zhou repeliu as tropas do Norte porque ele também viu o quadro geral.”
“Obrigado por tentar defender o que fiz”, disse Zhou Yitang com um leve sorriso. “Senti que tinha decepcionado o Chanceler Liang… ele que me ensinou e nutriu por muitos anos. Quando a batalha terminou, deixei meu cargo oficial e me livrei das minhas artes marciais, devolvendo tudo o que ele havia me dado, e me retirei para o 48 Zhai – então eu não diria que realmente havia qualquer ressentimento entre nós. Talvez sua tia ainda estivesse um pouco presa ao que aconteceu no passado. Mas o homem está morto agora – não há muito a dizer sobre uma pessoa que já se foi há muito tempo. Todos vocês passaram por muita coisa nestes poucos dias, é melhor terem uma noite de sono.”
Então, dando um tapinha no braço de Zhou Fei, ele se virou e saiu com Wen Yu.
[1] Na China Antiga, o selo de autoridade/‘tally’ (符) era um objeto – geralmente esculpido na forma de um animal, como um tigre, e feito de bronze, jade, madeira ou pedra – usado como uma forma de credencial ou autoridade. Era usado para mobilizar tropas e transmitir ordens militares do Imperador ou do comandante do exército. Qualquer pessoa que o portasse recebia autoridade para executar essas instruções.
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