Capítulo 119: Morte do súdito desonrado

— Há alguém aí dentro? Nosso oficial tem algumas perguntas.

Dentro do cômodo, reinou um silêncio mortal. O chefe dos guardas colocou silenciosamente a mão sobre o punho da espada, enquanto a expressão de Chu Jinyao se tornava sombria, seus olhos cheios de uma calma gelada.

Inesperadamente, foi o pequeno menino de sete ou oito anos quem quebrou o silêncio. Ele correu e empurrou suavemente a velha senhora:

— Vovó, alguém está chamando lá fora.

A velha senhora despertou de seu torpor. Ela lançou um olhar para Chu Jinyao e para o chefe dos guardas, cuja aura estava carregada de intenção assassina, engoliu em seco e correu apressadamente para fora:

— Já vou, já vou. Estou indo.

Chu Jinyao e Chu Jinxian permaneceram dentro da casa, ouvindo a velha conversar com os visitantes do lado de fora. Como uma plebeia comum, a velha era particularmente cautelosa ao falar com pessoas vestidas com uniformes oficiais, o que era evidente em seu tom cuidadoso. Os soldados que faziam a busca a interrogaram brevemente antes de ir direto ao ponto:

— Você viu alguma mulher bem-vestida vindo do noroeste?

O coração da velha deu um salto. Ela perguntou cautelosamente:

— Oficial, por que pergunta isso?

— Isso não é da sua conta. Apenas responda à pergunta. Viu alguém?

— Não — a velha cerrou os dentes e respondeu — Está um frio congelante, e assim que trancamos as portas fomos nos preparar para dormir. Não vimos ninguém.

— Tem certeza? — um dos soldados, que parecia bastante jovem, olhou para a velha com desconfiança.

A velha afirmou firmemente que não havia visto ninguém. O soldado ergueu os olhos para o quarto escuro e perguntou com suspeita:

— Já está escuro. Por que não há nenhuma luz lá dentro?

Com tantas pessoas dentro da casa, acender lamparinas revelaria a verdadeira situação. Foi por isso que o chefe dos guardas havia apagado a luz quando os soldados bateram à porta pela primeira vez. O jovem soldado parecia excepcionalmente atento, mas Chu Jinyao, que havia crescido no campo, não foi enganada por seu truque. Ela sinalizou ao chefe dos guardas para permanecer calmo. Afinal, no norte, depois de outubro, o chão ficava completamente congelado, tornando quase impossível deixar marcas de rodas. O soldado estava claramente tentando fazê-los cair em uma armadilha.

Como esperado, a velha imediatamente defendeu sua inocência, e quando o jovem soldado observou o interior, tudo permanecia tão calmo quanto antes. Nesse momento, uma pequena chama surgiu dentro da casa. Uma jovem apareceu, protegendo uma pequena vela com a mão enquanto caminhava até a porta. Ela se virou parcialmente e saudou respeitosamente o soldado, e depois chamando suavemente:

— Mãe.

As mãos da velha tremiam, mas ela fingiu repreendê-la:

— Por que você saiu?

O neto da velha espiou por trás de sua mãe e perguntou timidamente:

— Vovó, o que está acontecendo?

— Nada, nada. Volte para dentro com sua mãe. Está frio aqui fora, e você não está bem agasalhado.

O soldado observou por um momento e, finalmente, baixou a guarda e se virou para sair. A velha soltou involuntariamente um suspiro de alívio, e dentro da casa, Chu Jinyao e os outros também expiraram profundamente.

Tinha sido por pouco, mas parecia que agora estavam seguras.

As vozes dos soldados gradualmente se afastaram enquanto eles seguiam para revistar outra casa. O vento frio uivava, e a aldeia permanecia assustadoramente silenciosa, com apenas as batidas rudes e os interrogatórios dos soldados quebrando o silêncio.

Com a ajuda de Linglong e Dingxiang, Chu Jinyao levantou-se lentamente. O estresse da situação a havia deixado encharcada de suor.

Mas, no instante seguinte, um arrepio gelado percorreu sua espinha, como se agulhas de gelo perfurassem suas costas.

Não muito longe dali, os soldados interrogavam outro camponês. Depois de inicialmente negar ter visto estranhos, de repente uma voz ecoou da casa:

— Quem disse que não? A casa que vocês acabaram de revistar tinha forasteiros.

Ao ouvir aquela voz, Chu Jinxian congelou como se tivesse sido atingida por um raio. Os olhos de Chu Jinyao arderam de fúria enquanto ela murmurava:

— Chu Jinmiao!

Não houve tempo para Chu Jinyao pensar por que Chu Jinmiao estava ali. Ela nem sequer havia decidido o que fazer em seguida quando um pequeno corpo quente e macio foi colocado em seus braços. Na escuridão, os olhos de Chu Jinxian brilhavam com determinação.

— Jinyao, estou confiando Lu’er a você.

Chu Jinyao hesitou por um breve instante e então imediatamente percebeu o que sua irmã pretendia fazer:

— Irmã, você perdeu o juízo! Como pode—?

— Se algo acontecer comigo, por favor cuide de Lu’er — disse Chu Jinxian com firmeza, lançando um olhar profundo e doloroso para seu filho, Lu’er, que permanecia inconsciente de tudo na escuridão. Em seguida, virou-se resolutamente para o chefe dos guardas. — Capitão da Guarda, peço que me leve para fora.

O chefe dos guardas hesitou por um momento, mas logo entendeu. Chu Jinyao e Chu Jinxian eram irmãs que se pareciam. Com o céu já escuro, desde que o capitão escoltasse Chu Jinxian para fora, os soldados naturalmente presumiriam que ela era a Princesa Herdeira. Mesmo que o engano fosse descoberto depois, o tempo ganho seria suficiente para que os homens de Qin Yi chegassem.

O chefe dos guardas fez uma reverência respeitosa a Chu Jinxian e então sacou rapidamente a espada, escoltando-a para fora.

Lágrimas escorreram pelo rosto de Chu Jinyao. Ela avançou para impedi-los, mas Linglong e Dingxiang a seguraram com todas as forças.

O som de gritos explodiu do lado de fora, seguido pelo barulho caótico de passos que se tornavam mais altos e depois mais distantes à medida que se afastavam. O bebê nos braços de Chu Jinyao de repente pareceu pesar tanto quanto uma montanha, quase esmagando-a sob seu peso.

A velha e sua família observavam em choque, com as mãos firmemente cobrindo a boca. Nos subúrbios do oeste, eles estavam acostumados a ver nobres vindos da capital. Frequentemente fofocavam sobre os acontecimentos da cidade imperial. E a notícia mais importante recentemente era, naturalmente, a viagem da Princesa Herdeira aos subúrbios do oeste para rezar pela falecida Imperatriz.

Eles observaram enquanto a beleza etérea apertava a criança com força, chorando silenciosamente. O cômodo, antes silencioso e vazio, de repente se encheu de soldados, todos ajoelhando-se diante da mulher.

— Este lugar não é mais seguro. Por favor, Vossa Graça, permita-nos escoltá-la para um local seguro.

Chu Jinyao sabia que nenhuma palavra mudaria mais nada. Enquanto ela permanecesse não descoberta, os perseguidores não ousariam agir. Mas, se encontrassem a verdadeira Princesa Herdeira, o destino de Chu Jinxian estaria selado.

Sem dizer uma palavra, Chu Jinyao enxugou as lágrimas e seguiu os soldados fortemente armados para fora. Justo quando estava prestes a atravessar a porta, o neto de sete anos da velha se soltou do aperto da mãe e correu até Chu Jinyao:

— Irmã, você vai embora?

Chu Jinyao apertou Lu’er com mais força e lutou para falar:

— Me desculpe.

A família da velha havia abrigado Chu Jinyao e até mentido para os soldados. Os homens perigosos lá fora poderiam hesitar em ferir Chu Jinxian, mas não teriam a mesma hesitação com uma família camponesa comum. Naquele momento, Chu Jinyao percebeu que sua presença havia trazido desastre àquelas pessoas inocentes.

Mas o menino disse:

— Eu conheço bem esta aldeia. Deixe-me mostrar um caminho para vocês.

Chu Jinyao ficou surpresa. Ela lançou um olhar para a velha e sua nora, que tremiam, mas não impediram o menino. Ter um guia que conhecesse a região seria inestimável, especialmente uma criança pequena que passaria despercebida facilmente. Após uma breve hesitação, o chefe dos guardas assentiu em concordância.

Naturalmente, sua vigilância nunca diminuiu. Ao menor sinal de traição, estavam prontos para quebrar o pescoço frágil do menino em um instante.

Enquanto o grupo desaparecia rapidamente na noite, do outro lado, um general de ombros largos cavalgava através da multidão, seu rosto severo enquanto observava a mulher frágil cercada por soldados. Ele a examinou da cabeça aos pés.

— Então, esta é a Princesa Herdeira?

Chu Jinxian lançou-lhe um olhar desafiador, com os lábios firmemente selados. O chefe dos guardas, agora ferido, permanecia silencioso ao seu lado, espada em punho.

O General Hu observou-a por um momento, lembrando-se dos rumores sobre a beleza da Princesa Herdeira. O ditado de que as mulheres mais belas do império pertenciam à família imperial parecia apropriado. Julgando apenas pela aparência, o Príncipe Herdeiro era de fato afortunado. Embora o General Hu estivesse quase convencido, ainda permanecia cauteloso. Se iria executar seus planos, precisava ter certeza, então fez um gesto para que trouxessem mais algumas pessoas.

Várias criadas do palácio, que haviam sido capturadas no Jardim Changhe, foram empurradas para frente. Quando viram Chu Jinxian diante delas, seus olhos se arregalaram em choque.

Sacando a espada, o General Hu ordenou em tom ameaçador:

— Ela é a Princesa Herdeira?

As mãos de Chu Jinxian tremeram involuntariamente. Em silêncio, ela sustentou o olhar dos servos do palácio, entre eles uma criada que a servira por muitos anos. Lágrimas se acumularam nos olhos da criada enquanto ela cerrava os dentes e respondia:

— Sim.

A lealdade exigia que protegessem seu soberano. Com o destino do Imperador incerto e o Príncipe Herdeiro representando o futuro do reino, a segurança do herdeiro do Príncipe era primordial.

Não importava o custo.

Pelo que era esperado, o General Hu deveria ter ficado satisfeito com aquela resposta. Mas algo não lhe parecia certo. Tinha sido fácil demais. Os acompanhantes da Princesa Herdeira mal haviam resistido, e a própria mulher não demonstrava sinais de resistência feroz ou humilhação.

Tudo havia corrido de forma suave demais, o que o fazia duvidar da autenticidade.

Embora ainda incerto, o desejo de acreditar começou a superar suas suspeitas. Aquela oportunidade era tentadora demais. Com o Imperador capturado e quase todas as forças militares da capital aniquiladas, as tropas Wara agora tinham a vantagem, preparando-se para marchar rumo ao sul e ameaçar a capital. Se a família imperial fosse forçada a fugir, as terras do norte, incluindo o magnífico Palácio Imperial, poderiam em breve ter um novo governante.

Era uma perspectiva irresistível para qualquer homem ambicioso. Se ele mantivesse em seu poder a Princesa Herdeira, que se dizia estar grávida, e se aquela criança fosse um menino, então apoiar um jovem imperador e fundar uma nova dinastia estaria ao seu alcance.

Os eunucos corruptos e opressores, o domínio sufocante da guarda imperial, o sistema burocrático quebrado e distorcido, e a decadente dinastia Yan — tudo poderia ser varrido com uma nova liderança.

O aperto do General Hu em sua espada afrouxou. Ele se convenceu de que estava apenas pensando demais. Justo quando estava prestes a ordenar que seus homens levassem a mulher embora, um jovem soldado correu até ele, gritando:

— General, trouxemos a mulher que primeiro deu o alarme.

O rosto de Chu Jianxian empalideceu instantaneamente. Sob a luz tremeluzente das tochas, seu olhar permaneceu calmo enquanto encarava as lâminas frias à sua frente. Mas quando seus olhos encontraram os de Chu Jinmiao, eles se encheram de medo, advertência e esperança desesperada.

O General Hu não esperava muito de uma simples camponesa. Como um aldeão poderia reconhecer a Princesa Herdeira? Mas, por hábito, ele perguntou:

— Esta é a Princesa Herdeira?

Chu Jinmiao encontrou o olhar de Chu Jianxian através do mar de espadas. Ela compreendeu facilmente o apelo silencioso nos olhos de Chu Jianxian. Memórias da infância passaram rapidamente por sua mente. Apesar de ser a filha mais querida da Senhora Zhao, Chu Jinmiao sempre havia entrado em conflito com Chu Jianxian. Sempre que surgia um desentendimento, sua avó repreendia duramente Chu Jinmiao, sem sequer pedir explicações. Até mesmo sua mãe indulgente, Senhora Zhao, dizia:

“ Sua irmã mais velha nunca está errada. Você deve ouvi-la.”

Um sorriso frio e malicioso curvou os lábios de Chu Jinmiao.

— Ela não é a Princesa Herdeira.

Todos ao redor ficaram em choque, tanto os soldados que empunhavam as espadas quanto aqueles à sua mercê.

— O que você disse?

— Ela não é a Princesa Herdeira. O nome da Princesa Herdeira é Chu Jinyao. Esta mulher é sua irmã mais velha, Chu Jinxian.

Um silêncio mortal caiu sobre a multidão. Chu Jinmiao sorriu de forma perversa e acrescentou:

— Se não acreditam em mim, verifiquem o ventre dela. A Princesa Herdeira deveria estar grávida, mas ela acabou de dar à luz.

A expressão do General Hu tornou-se de absoluta incredulidade. Ele jamais esperara aquilo. Olhou repetidamente entre Chu Jinmiao e Chu Jianxian, sem saber em quem acreditar.

— Não há necessidade de verificar.

Chu Jianxian fixou o olhar em Chu Jinmiao, sua voz fria e deliberada:

— Chu Jinmiao, você terá uma morte miserável.