Capítulo 127 a 129

 Capítulo 127: A morte da Imperatriz 

Este ano, as celebrações no palácio foram contidas, bem diferentes das festividades grandiosas e animadas de costume. Especialmente depois que Chu Jinyao soube que o imperador estava sendo escoltado de volta à capital pelo Príncipe Su, seu coração ficou ainda menos inclinado a celebrar.

Claro, Qin Yi havia providenciado que alguém fosse receber o imperador no Passo de Juyong. Estava fora de cogitação que Qin Yi enviasse a comitiva cerimonial para encontrar o imperador no acampamento Wara, então, além dos oficiais enviados para negociar a paz, apenas um pequeno grupo foi despachado para escoltá-lo. Uma força militar permaneceu estacionada à distância para protegê-los e, assim que o imperador cruzasse as fronteiras de Grande Yan, a comitiva imperial seria retomada.

No entanto, ninguém esperava que o Príncipe Su aparecesse pessoalmente fora do passo, fingindo recepcionar o imperador e, naturalmente, assumindo o controle e escoltando-o de volta com os próprios soldados do Príncipe Su, marchando de forma ostensiva até a capital.

Aquilo era óbvio demais — seu desejo de tomar o crédito para si era repugnantemente transparente.

Pensando nisso, Chu Jinyao só pôde suspirar por dentro. Se o imperador tivesse qualquer compreensão da situação, perceberia que a recusa de Qin Yi em permitir que os Wara escoltassem o imperador de volta à capital, bem como sua rejeição às negociações de paz insinceras deles, era tudo pelo bem do país e do próprio imperador. Se o imperador quisesse pensar, entenderia o raciocínio de Qin Yi.

Mas Chu Jinyao duvidava que o imperador refletisse sobre isso. Se ele tivesse capacidade de pensar profundamente, não teria sido capturado pelos Wara em primeiro lugar.

Quanto mais pensava, mais frustrada ficava, então Chu Jinyao afastou o assunto da mente e passou a se concentrar de corpo e alma em organizar a liberação das criadas do palácio.

Nesta dinastia, para evitar interferência política vinda do harém, todas as criadas do palácio eram selecionadas entre o povo comum. A cada três anos, muitas jovens belas eram escolhidas por meio de uma triagem rigorosa, despediam-se de suas famílias e entravam no grandioso e fechado Palácio Imperial. Embora estivessem cercadas por tijolos vermelhos, telhas verdes e palácios imponentes, nada daquilo lhes pertencia. Elas entravam no palácio em sua juventude e, a partir daquele momento, nunca mais podiam sair.

As criadas do palácio podiam apenas entrar, nunca sair. Mesmo que o pátio interno fosse sombrio e brutal, com muitas morrendo sem motivo a cada ano, o número de criadas continuava crescendo ano após ano. Até agora, havia mais de 9.000 criadas apenas no harém, sem sequer contar o grande número de eunucos.

Esse sistema não apenas explorava as criadas do palácio, mas também drenava o tesouro do Estado. O gasto anual com o harém era um valor assustador. A recente crise na capital forneceu a oportunidade perfeita para Qin Yi propor, de forma oficial e justificada, a liberação de alguns servos do palácio. Chu Jinyao estava disposta a assumir a responsabilidade de supervisionar o processo, analisando cuidadosamente quem realmente precisava ser libertado.

Depois de investigar por vários dias, Chu Jinyao gradualmente deixou a notícia da liberação se espalhar. No início, ninguém acreditou, e todos esperaram para ver o que aconteceria. Mas, com o passar do tempo, ao perceberem que Chu Jinyao falava sério, cada vez mais pessoas começaram a se apresentar para solicitar sua liberação.

Chu Jinyao instruiu Linglong:

— Certifique-se de verificar cuidadosamente o registro. Confirme a origem e a idade daqueles que receberão o dinheiro da liberação — ninguém deve ser autorizado a se passar por outra pessoa.

Linglong fez uma reverência.

— Entendido, Alteza. O primeiro grupo de criadas libertadas está prestes a partir, e elas desejam vir agradecer à senhora com reverências.

Chu Jinyao olhou para fora. Através do papel da janela, embaçado, ela podia ver vagamente figuras magras e frágeis. Ela balançou a cabeça.

— Não é necessário. A liberação das criadas do palácio é uma decisão de Sua Alteza. Se elas realmente desejam demonstrar gratidão, devem viver bem no futuro e contribuir para este país — essa será a melhor forma de agradecer.

Linglong ajoelhou-se parcialmente e saiu para cumprir a ordem. Quando Momo Hong entrou, viu justamente um grupo de criadas deixando o local. Suas expressões misturavam ansiedade e alegria, mas todas compartilhavam um mesmo sentimento de alívio. Ao ver aquilo, Momo Hong não pôde evitar sentir uma onda de emoção.

Ela se lembrou de quando entrou no palácio, sentindo-se igualmente ansiosa e empolgada. Mas, com o passar do tempo, a vida cruel e rígida do palácio havia lentamente desgastado seu espírito e sua energia, até que seu antigo eu se tornara completamente irreconhecível. Tantos anos haviam se passado que Momo Hong mal conseguia lembrar como era o mundo lá fora. O que teria acontecido com o mundo além daqueles muros vermelhos?

Toda a riqueza e glória dentro do palácio — o que aquilo tinha a ver com ela? Aquela era a fortuna das consortes imperiais, não delas. Já fazia tanto tempo que Momo Hong mal conseguia recordar se havia um riacho correndo diante da casa de sua infância.

Por uma janela entreaberta, Jiegeng notou Momo Hong e chamou:

— Momo Hong, você está aí? Entre!

Momo Hong limpou as mãos no vestido e entrou silenciosamente no salão principal, curvando-se diante de Chu Jinyao.

— Saudações, Alteza. Que a senhora tenha longa vida e saúde.

— Momo Hong, chamei você hoje porque queria perguntar sobre seus planos para deixar o palácio — disse Chu Jinyao, com um leve sorriso. — Eu lhe prometi antes e, agora, com o apoio de Sua Alteza, posso tornar isso realidade. Você tem algum plano para partir?

Momo Hong ficou atônita, olhando fixamente por um longo momento, enquanto o mundo parecia girar ao seu redor. Quando finalmente recuperou os sentidos, viu todas as criadas sorrindo para ela.

Percebendo o que estava acontecendo, Momo Hong apressadamente se ajoelhou e fez reverências repetidas.

— Obrigada, Alteza!

— Não precisa agradecer — respondeu Chu Jinyao, sorrindo. — Como combinamos antes, você pretende ir para a Mansão do Marquês de Changxing para ajudar a educar minha irmã e minhas sobrinhas, ou prefere ficar na propriedade nos arredores da capital?

A repentina situação deixou Momo Hong sobrecarregada, e ela sentiu a cabeça girar. Recompôs-se e disse:

— Alteza, permita que esta velha serva pense um pouco e lhe dê uma resposta amanhã.

Chu Jinyao sorriu e assentiu.

— Não há pressa, Momo. Deixar o palácio é uma grande decisão, e você deve considerá-la cuidadosamente. Com o imperador e o Príncipe Su chegando à capital nos próximos dias, as coisas ficarão movimentadas, e a liberação das criadas pode ser adiada um pouco. Aproveite esse tempo para pensar bem.

Momo Hong agradeceu novamente antes de deixar o salão. Ao sair, percebeu como o sol estava brilhante naquele dia e como o céu estava limpo e alto, de um azul puro que elevou seu espírito.

A notícia de que o imperador retornaria em dois dias espalhou-se silenciosamente pelo palácio, e até mesmo a Imperatriz Xiao Qi, que estava confinada há algum tempo, ouviu sobre isso. Quando soube que o imperador estava voltando, seus olhos, que há muito haviam perdido a capacidade de chorar, de repente se encheram de lágrimas.

— O imperador…

As lágrimas da Imperatriz Xiao Qi caíram como gotas de chuva, e seus olhos se iluminaram pela primeira vez em muito tempo. Instintivamente, ela quis chamar alguém para ajudá-la a se vestir. Chamou várias vezes, mas ninguém respondeu. A raiva surgiu em seu coração — como ousavam negligenciá-la agora que o imperador estava voltando? O temperamento que desenvolvera como imperatriz favorita do imperador reviveu de repente, e ela saiu furiosa.

Mas, ao sair, percebeu que já estava completamente escuro. Por dias, a Imperatriz Xiao Qi chorara à luz de velas, sem perceber como o tempo se tornara confuso ao seu redor. Ela jamais imaginara que poderia afundar em um estado tão desolador. Mas, a partir de agora, esse período de escuridão e confusão chegaria ao fim.

Ela chamou várias vezes novamente e, finalmente, uma criada do palácio veio apressada do salão dos fundos. A criada, Qiushuang, fez uma reverência e perguntou:

— Vossa Majestade, o que deseja fazer?

A imperatriz lançou um olhar de desprezo para a criada.

— Quero me vestir. Onde vocês estavam? Faz apenas alguns dias, e todas já esqueceram seus deveres?

— Perdoe-me — respondeu Qiushuang, submissamente. — Foi minha negligência. Vossa Majestade, por favor, aguarde dentro, e eu me prepararei para servi-la.

A imperatriz lançou um olhar severo para Qiushuang antes de voltar para seus aposentos internos. Qiushuang fora designada para o Palácio Kunning quando a imperatriz entrou pela primeira vez no palácio e, com o tempo, havia subido ao cargo de criada-chefe. No entanto, a imperatriz mal se lembrava de como ela havia ascendido, pois raramente prestava atenção à vida de seus servos.

Não demorou muito para Qiushuang retornar, trazendo um bule de chá. Calmamente, serviu uma xícara para a imperatriz, seus movimentos elegantes e controlados. A imperatriz já estava acostumada com isso, mas, ao segurar a xícara de porcelana quente, uma estranha sensação de inquietação surgiu dentro dela.

— Por que este chá está apenas morno? — perguntou a imperatriz, desconfiada. Como Qiushuang poderia ter preparado o chá e deixado esfriar até essa temperatura exata em tão pouco tempo?

O sorriso de Qiushuang permaneceu inalterado.

— Vossa Majestade, seu chá é sempre mantido aquecido no fogão.

Após tantos anos como imperatriz, seus instintos eram aguçados. Sua suspeita aumentou enquanto olhava ao redor.

— Onde está Lanyu? Ela sempre cuida da minha comida e bebida. Por que não está aqui?

Qiushuang suspirou suavemente, seu rosto assumindo um sorriso estranho.

— Vossa Majestade, Lanyu sempre foi leal à senhora. Agora, ela já está lá embaixo, esperando para servi-la.

A imperatriz congelou, virando-se para olhar para Qiushuang, chocada. Antes que pudesse reagir, sua garganta foi subitamente agarrada, e o chá morno foi forçado garganta abaixo. Ele queimava enquanto descia, abrasando suas entranhas.

No grandioso Palácio Kunning, o som de uma cadeira caindo ao chão ecoou, seguido por um ruído áspero, como se unhas estivessem arranhando o chão — um som irritante que arrepiava a espinha. Mas, pouco depois, o palácio voltou ao seu silêncio mortal.

—

Momo Hong estava com os olhos vendados, a boca tampada, sendo arrastada para frente antes de ser empurrada bruscamente ao chão. Quando finalmente conseguiu enxergar novamente, percebeu que estava no Palácio Kunning. Seu coração afundou — anos sobrevivendo no palácio lhe diziam que ela estava em grande perigo.

— Momo Hong, faz tempo que não nos vemos.

Momo Hong lutou para se levantar e tentou se recompor.

— Qiushuang… o que significa isso?

— Momo Hong, a imperatriz não lhe deu instruções quando a enviou para lá? No entanto, parece que você tem aproveitado tanto ultimamente que acabou esquecendo.

O corpo de Momo Hong tremeu. Amanhã — se ela conseguisse aguentar só mais um dia, entregaria seu relatório à princesa herdeira e finalmente se libertaria daquele abismo. Por que tinha que ser justamente naquela noite?

Ela tentou manter a calma.

— Sempre segui as instruções da imperatriz e nunca ousei ser descuidada.

— Ótimo. Se é assim, a imperatriz está lhe dando uma chance de provar sua lealdade.

A garganta de Momo Hong estava seca enquanto ela engolia em seco.

— O que quer dizer com isso?

Qiushuang jogou um pequeno pacote de pó aos pés de Momo Hong.

— Pegue isto e esconda perto da princesa herdeira quando voltar. Se fizer bem feito, a imperatriz permitirá que você deixe o palácio e se reúna com sua sobrinha.

Anos atrás, a família de Momo Hong havia sofrido durante um desastre, e só muito tempo depois ela soubera que todos os seus parentes haviam morrido, restando apenas uma sobrinha sobrevivente.

Era por isso que ela estava tão desesperada para deixar o palácio — para encontrar sua sobrinha, o último membro de sua família.

Mas agora, ao olhar para o discreto pacote de pó diante dela, Momo Hong não conseguiu se obrigar a pegá-lo.

— Qiushuang, devemos nossas vidas ao príncipe herdeiro e à princesa herdeira. O imperador retornará em dois dias, e isto…

— Chega de conversa! Você quer que sua sobrinha viva ou não?

Momo Hong fechou os olhos com força, o rosto contorcido de dor, toda a angústia de sua impotência estampada em suas feições.

— Qiushuang, sou leal à imperatriz. Mas me diga, minha sobrinha realmente ainda está viva?

— Claro — respondeu Qiushuang, erguendo uma sobrancelha. — Você está questionando a imperatriz?

— Eu não ousaria.

Momo Hong se abaixou, pegou o pacote e o apertou firmemente na mão. Levantou-se, como se fosse sair, mas parou junto à porta.

— Qiushuang, se você estivesse apenas transmitindo uma mensagem, poderia ter escolhido um lugar perto do Palácio Ciqing. Por que me trazer até o Palácio Kunning?

Os olhos de Qiushuang se estreitaram.

— Você fala demais. Que diferença isso faz?

Olhando para a silhueta sombria do Palácio Kunning, erguendo-se como uma fera pronta para engoli-la inteira, Momo Hong de repente se virou e empurrou Qiushuang ao chão. Pegando-a de surpresa, Qiushuang caiu com força. Antes que qualquer pessoa escondida nas sombras pudesse reagir, Momo Hong correu em direção a um grande pilar vermelho, arremessando-se contra ele com toda a sua força. Com um estrondo alto, o corpo de Momo Hong escorregou pelo pilar. Qiushuang soltou um suspiro horrorizado, cobrindo a boca. Hesitante, estendeu a mão para verificar o pulso, mas, no instante em que não sentiu nada, recuou como se tivesse se queimado. Tremendo, ela praguejou:

— Louca…

Então fugiu pela porta dos fundos.

______________________

No Palácio Bailu, uma mulher em frente ao espelho ergueu suas sobrancelhas perfeitamente arqueadas ao ouvir o relatório.

— Ela se matou?

Qiushuang manteve a cabeça baixa.

— Sim.

Com um estrondo metálico, a mulher lançou sua caixa de cosméticos ao chão. O rosto refletido no espelho, embora bem cuidado, contorceu-se em algo sinistro e malévolo.

— Ótimo. Ela não viveu em vão se conseguiu descobrir meu plano — zombou a mulher, sua expressão tornando-se cada vez mais distorcida. — Mas, infelizmente para ela, não me conhecia bem o suficiente. Quando foi que eu falhei em algo que decidi fazer? Nem a morte dela será capaz de me impedir.

A Consorte Nobre Shu levantou-se, e seus traços voltaram à expressão gentil e graciosa que todos no palácio reconheciam.

— Preparem minha carruagem.

 Ordenou ela.

A Capítulo 128: A cauda da Raposa 

A conversa entre Qiushuang e Momo Hong, na qual ela pediu que levasse o pó venenoso de volta ao Palácio Ciqing e encontrasse uma oportunidade para colocá-lo perto de Chu Jinyao, era uma mentira. A Nobre Consorte Shu jamais daria a Momo Hong a chance de traí-la ou retaliar. Assim que Momo Hong saísse do Palácio Kunning, as pessoas escondidas nas sombras avançariam, descobririam a morte da Imperatriz e capturariam Momo Hong como a "verdadeira culpada".

Momo Hong pertencia ao Palácio Oriental. Mesmo que ela não fosse essencial para Chu Jinyao, isso não importava muito. O fato de uma Momo do lado da Princesa Herdeira aparecer no Palácio Kunning no meio da noite, justamente quando a Imperatriz fosse encontrada morta, e ainda estar carregando veneno que havia prejudicado a Imperatriz, seria suficiente. Convenientemente, o incidente ocorreu na véspera do retorno do Imperador à capital — algo que até uma criança fora do palácio poderia juntar as peças.

Tudo estava ocorrendo de acordo com o plano da Nobre Consorte Shu, exceto pelo passo final: pegar a culpada em flagrante. No entanto, em algum momento, Momo Hong deve ter percebido uma falha. Talvez tenha sido o processo excessivamente elaborado para levá-la ao Palácio Kunning, ou a atmosfera estranhamente silenciosa do palácio, ou talvez tenha sido a absoluta certeza de Qiushuang ao prometer que Momo Hong se reuniria com sua sobrinha. Momo Hong deve ter percebido que sua última parente viva provavelmente já havia falecido e que ela mesma não viveria para ver o dia seguinte, muito menos seria enviada para o campo para viver o restante de seus anos em paz.

Momo Hong chegou até mesmo a entender que não sairia viva do Palácio Kunning. Se desse um passo para fora, não apenas colocaria sua própria vida em risco, como também traria calamidade para a Princesa Herdeira. Isso não era apenas uma disputa de poder no palácio; era assassinato a sangue-frio, uma tentativa de destruir reputações e usar os truques mais sujos do harém imperial. Momo Hong já tinha visto muito da vida, mas não podia permitir que o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira, as mesmas pessoas que a haviam salvado, sofressem um destino tão injusto.

Assim, Momo Hong reuniu a maior força de toda a sua vida e escolheu morrer, arremessando a cabeça contra o pilar.

Ninguém esperava que uma velha serva aparentemente insignificante possuísse tamanha perspicácia e um coração tão determinado. Sua morte atrapalhou o plano da Nobre Consorte Shu, mas não foi um golpe fatal, porque a Imperatriz já estava morta.

Com a Imperatriz morta, o resto realmente importava? Quem em todo o palácio tinha mais a ganhar com sua morte, e quem temia ver a Imperatriz desonrada encontrar o Imperador novamente? A resposta era clara.

Não muito tempo depois, Qiushuang, a criada de serviço no Palácio Kunning, soltou um grito estridente que ecoou por metade do palácio. A Nobre Consorte Shu, que parecia ter sido despertada pela comoção, chegou rapidamente ao Palácio Kunning, fingindo choque e incredulidade.

— A Imperatriz está morta? Como isso pôde acontecer?!

Chu Jinyao havia acabado de trocar para sua roupa de dormir, pretendendo ler enquanto aguardava Qin Yi. Mas, de repente, ouviu passos apressados do lado de fora. Quando chegou ao Palácio Kunning, uma multidão já havia se reunido dentro e fora do salão.

A expressão de Chu Jinyao era sombria. A Imperatriz teria se envenenado? Ela não acreditava nisso nem por um segundo. A Imperatriz não era do tipo que cometeria suicídio, especialmente em um momento como aquele. O Imperador estava prestes a retornar. Por qualquer ângulo que se analisasse, não fazia sentido que a Imperatriz tirasse a própria vida agora.

— Alteza — os servos hesitaram, tentando bloquear seu caminho.

Mas Chu Jinyao fez um gesto para que se afastassem e caminhou resolutamente para dentro.

Ela já havia percorrido esse mesmo caminho até o Palácio Kunning muitas vezes para prestar suas reverências à Imperatriz. Memórias daqueles dias, cheios tanto de hostilidade velada quanto de confrontos, vieram à tona em sua mente. Mas Chu Jinyao jamais imaginou que um dia percorreria esse caminho para testemunhar uma cena como aquela.

A Imperatriz havia morrido em seus aposentos internos, supostamente por veneno. E Momo Hong, com quem Chu Jinyao havia acabado de falar mais cedo, havia morrido de forma brutal. Bastou um olhar para a cena para que Chu Jinyao desviasse o olhar.

A Nobre Consorte Shu, que evidentemente já estava ali havia algum tempo, cumprimentou Chu Jinyao com um leve sorriso quase imperceptível nos lábios.

— Princesa Herdeira, você chegou.

O olhar de Chu Jinyao mudou lentamente do salão do palácio para a Nobre Consorte Shu. Seu rosto estava inexpressivo, e seus olhos, frios.

— Nobre Consorte Shu, você certamente chegou rápido. Os portões do palácio estão trancados, e ainda assim conseguiu chegar tão depressa. É como se não precisasse que ninguém a avisasse; você simplesmente sentiu, não foi?

A Nobre Consorte Shu soltou uma risada suave.

— A Princesa Herdeira tem tantas responsabilidades para administrar, talvez até demais, a ponto de sua mente parecer confusa. Mas olhe ao redor: a pessoa que está morta aqui é do seu próprio palácio.

Chu Jinyao pensou em Momo Hong e suspirou internamente. Desde que a Imperatriz havia perdido o poder, Chu Jinyao havia designado pessoas para vigiá-la. No entanto, após o anoitecer, todos os portões do palácio eram trancados, transformando o Palácio Kunning em uma corte interna isolada. Os subordinados da Nobre Consorte Shu haviam aproveitado essa oportunidade para agir. Nem mesmo a própria Imperatriz esperava que Qiushuang, uma serva de confiança, se voltasse contra ela com tamanha crueldade.

— E daí se ela é do meu palácio? — Chu Jinyao encarou diretamente os olhos da Nobre Consorte Shu, sem demonstrar qualquer sinal de recuo. — Você sabe de algo que a faz estar aqui com tanta pressa?

A Nobre Consorte Shu fingiu desapontamento, balançando a cabeça e suspirando.

— Princesa Herdeira, você agora detém tanta autoridade, governando o harém interno enquanto seu marido supervisiona a corte. Eu sou apenas uma consorte; como ousaria dizer qualquer coisa a você? Mas, Princesa Herdeira, por que ir tão longe? Deixar um pouco de espaço para os outros é bom para todos. Mesmo com o Imperador retornando em breve, a Imperatriz já estava em um estado tão miserável, incapaz de atrapalhá-la por mais tempo. Por que foi necessário mandá-la matar?

Chu Jinyao ergueu levemente uma sobrancelha.

— Ah? Então, sem nenhuma evidência, você já me condenou? Não tem medo de enfurecer o espírito da Imperatriz ao fazer tais acusações dentro do palácio dela?

A Nobre Consorte Shu apenas sorriu. Agora que estava à beira do sucesso, até mesmo sua paciência estava se esgotando. Com uma satisfação mal disfarçada, ela riu suavemente para Chu Jinyao.

— A morte da Imperatriz é algo que nenhum de nós pode controlar. Quanto à culpa… isso caberá ao Imperador decidir.

Depois de dizer isso, a Nobre Consorte Shu virou-se e saiu com suas damas de companhia. Chu Jinyao permaneceu ali, de pé sob o vento frio, enquanto o acabamento de pele de seu capuz tremulava com a brisa. Ela ficou parada no mesmo lugar por um bom tempo.

Desde o início, tudo isso fazia parte de uma enorme conspiração. Primeiro, arrastaram a Imperatriz para a situação, persuadindo o Imperador a liderar o exército pessoalmente. Depois, com os seis ministérios em caos e o Príncipe Herdeiro deixado para supervisionar o governo, veio aquela derrota militar quase absurda.

O desastre em Xuanfu não havia sido uma coincidência — foi um plano cuidadosamente orquestrado por aquelas pessoas.

Agora, eles haviam chegado ao estágio final. Chu Jinyao e Qin Yi não tiveram escolha a não ser agir, enquanto o Príncipe Su retornava à corte, apresentando-se como o salvador do Imperador. A Nobre Consorte Shu, na véspera do retorno do Imperador, também havia eliminado a Imperatriz. Afinal, além das próprias pessoas deles, quem mais poderia saber a data exata do retorno do Imperador? Desde que havia atravessado o passo, Qin Yi vinha lutando para acompanhar os movimentos do Imperador, mas agora Chu Jinyao tinha certeza de que o Imperador retornaria amanhã.

Fitando o céu noturno frio e límpido, Chu Jinyao soltou um longo suspiro, observando o vapor branco de sua respiração se formar e lentamente se dissipar entre as esculturas ornamentadas, porém sem vida, do Palácio Kunning.

Em outro lugar, Qin Yi também estava lendo o relatório mais recente de seus agentes secretos.

Seis meses antes, um estudioso frágil havia sido visto entrando na residência do Príncipe Su. Mais tarde, o estudioso havia desaparecido. Quando reapareceu, ele era o estrategista militar do acampamento Wara.

Qin Yi apertou silenciosamente o punho, e a carta em sua mão se desfez em pó.

—

Como esperado, logo ao amanhecer do dia seguinte, chegou a notícia de que o Imperador, ansioso para retornar ao palácio, estava avançando em velocidade máxima e deveria chegar ainda naquele dia.

A pompa e a cerimônia do retorno do Imperador empalideciam em comparação com sua grandiosa partida. Três meses antes, 300.000 soldados de elite e mais de sessenta altos oficiais haviam acompanhado o Imperador por aquela mesma estrada. Mas hoje, apenas o Imperador retornava.

Para onde haviam ido as almas dos bravos?

Ao chegar ao palácio, antes mesmo de ter tempo para recuperar o fôlego, o Imperador ouviu a notícia de que a Imperatriz havia falecido. Seus olhos se arregalaram em choque, e ele encarou fixamente o mensageiro diante dele.

— O que você disse?

O eunuco de túnica verde estava encharcado de suor frio, com a cabeça profundamente abaixada.

— Vossa Majestade, a Imperatriz… ela faleceu.

O Imperador permaneceu imóvel por um longo tempo.

— Quando?

— Ontem à noite.

O Imperador fechou os olhos, o peito subindo e descendo pesadamente. Ontem à noite… Ela sempre tivera boa saúde. Como poderia ter morrido tão de repente? Quem ousaria negar a eles sequer uma despedida final?

Quando o Imperador partira para a guerra, ele estava zangado com a Imperatriz. Mas ela havia sido sua consorte querida por mais de dez anos. Mesmo que tivesse ressentimento ou se afastado dela, ele jamais imaginara que ela morreria antes dele.

Após uma longa pausa, o Imperador finalmente perguntou:

— Onde ela está?

O Imperador ficou de pé no Palácio Kunning, encarando o corpo sem vida da Imperatriz. Atrás dele, a Nobre Consorte Shu observava a expressão do Imperador, enxugando discretamente o canto dos olhos com um lenço. Em voz baixa, ela disse:

— Vossa Majestade, o senhor acabou de retornar. Deve cuidar de si mesmo e não se entristecer demais. A Imperatriz, se estiver observando dos céus, certamente não gostaria de vê-lo prejudicar sua própria saúde por causa disso.

Enquanto falava, a Nobre Consorte Shu suspirou suavemente.

— A Imperatriz era muito mais jovem do que eu. Nunca imaginei que seria ela a primeira a nos deixar.

Algo naquela frase tocou um nervo sensível do Imperador, e ele explodiu em fúria.

— Ela morreu por veneno — alguém a envenenou! Como isso pôde acontecer? Quem ousaria fazer isso?!

O Imperador claramente não acreditava que a Imperatriz tivesse tirado a própria vida. Todas as evidências apontavam para assassinato.

A Nobre Consorte Shu exibiu uma expressão relutante, mas ainda assim balançou a cabeça, sem dizer nada. O rosto do Imperador escureceu.

— Fale! Quem fez isso?!

A Nobre Consorte Shu suspirou mais uma vez, e a criada atrás dela falou timidamente:

— Quando a Nobre Consorte Shu chegou, a Imperatriz já havia falecido. Não havia estranhos no Palácio Kunning naquele momento, mas…

A criada lançou um olhar para Chu Jinyao antes de continuar em voz baixa:

— Mas a Momo da Princesa Herdeira foi encontrada lá, tendo cometido suicídio por culpa.

Chu Jinyao permaneceu ereta, com o olhar firme. Linglong deu um passo à frente, seu rosto severo, e repreendeu:

— Como ousa! Não há prova alguma para tal afirmação. Como ousa falar mal dos mortos e acusar Momo Hong de ter cometido suicídio por culpa?

A criada recuou, assustada, não ousando mais falar. A Nobre Consorte Shu observou a expressão do Imperador e permitiu que um sorriso fugaz cruzasse seu rosto antes de voltar a uma expressão de tristeza e indignação.

— É um absurdo uma simples serva falar dessa forma diante de Sua Majestade. Quem permitiu isso?

— Nobre Consorte Shu, a senhora está sendo bastante parcial — interveio Chu Jinyao. — Sua criada falou fora de hora, fazendo acusações infundadas, e a senhora não a repreendeu. No entanto, quando Linglong a corrigiu, a senhora escolheu repreender Linglong em vez disso?

— Acusações infundadas? — zombou a Nobre Consorte Shu. — Então me diga, Princesa Herdeira, em que exatamente minha criada errou? Por que sua Momo estava no Palácio Kunning no meio da noite? A Imperatriz foi envenenada ontem, e aquela velha serva simplesmente estava lá por coincidência. Do meu ponto de vista, parece bastante provável que ela tenha envenenado a Imperatriz e, temendo punição, tirado a própria vida.

— Se ela tivesse cometido suicídio por culpa, por que não tomou veneno? Por que se dar ao trabalho de bater a cabeça contra um pilar? — Chu Jinyao encarou intensamente a Nobre Consorte Shu. — Parece que a senhora não leu muitos registros históricos, Nobre Consorte Shu. Morrer batendo contra um pilar é um sinal de martírio, de alguém que não tem outra escolha e decide morrer com dignidade. Talvez a senhora devesse revisar alguns registros legais ou casos judiciais e ver como verdadeiros criminosos escolhem encerrar suas vidas.

A Nobre Consorte Shu hesitou, pega de surpresa pelo argumento direto de Chu Jinyao. De fato, aqueles que eram realmente culpados não escolheriam um método tão difícil para encerrar suas vidas. Esmagar a própria cabeça contra um pilar era um ato drástico e simbólico. Mas a Nobre Consorte Shu rapidamente se recompôs.

— Suicídios são imprevisíveis, e o medo pode levar a decisões irracionais. O método da morte não importa tanto quanto o fato de que ela estava lá, e isso é uma prova incontestável.

— Só porque alguém estava no Palácio Kunning não significa que seja culpado. E quanto às criadas e eunucos pessoais da Imperatriz? Eles a serviam dia e noite e tinham muito mais acesso às refeições e rotinas dela do que Momo Hong jamais teve. Se alguém fosse envenenar a Imperatriz, teria sido muito mais fácil para eles.

— A Imperatriz governava com virtude. Como seus próprios servos poderiam traí-la? — rebateu a Nobre Consorte Shu. — Princesa Herdeira, em sua pressa para defender os seus, não manche a reputação e a honra da Imperatriz.

E a Nobre Consorte Shu é capaz de dizer tais coisas com tanta naturalidade! A Imperatriz governava com virtude? Chu Jinyao não pôde deixar de sentir desprezo. Ainda assim, infelizmente, o Imperador queria acreditar nisso. Quando alguém morre, todos os seus defeitos parecem desaparecer, e suas virtudes se tornam magnificadas.

Do lado de fora do salão, Qiushuang estava ouvindo atentamente. Ao ouvir aquilo, ela se forçou a lacrimejar, então correu para dentro do salão, ajoelhando-se e clamando:

— Princesa Herdeira, a senhora pode dizer o que quiser, mas não negue minha lealdade à Imperatriz! Lanyu também morreu tentando proteger a Imperatriz. Eu me arrependo de não ter três cabeças e seis braços para impedir o assassino e salvar minha senhora! Vossa Majestade, a Imperatriz ansiava pelo seu retorno. Mesmo em seu leito de morte, ela me instruiu a preparar seu cabelo para o senhor. Ela estava aguardando ansiosamente sua volta, Vossa Majestade! O senhor deve vingá-la!

A voz do Imperador saiu rouca quando ele perguntou:

— Você viu? Você viu essa velha serva matá-la?

— Eu não testemunhei o momento exato, mas quando voltei com água, vi Momo Hong saindo do salão.

O rosto do Imperador escureceu de raiva. Linglong e os outros entraram em pânico, olhando para Chu Jinyao em busca de ajuda, esperando que ela pudesse reverter a situação. Mas Chu Jinyao não olhou para o Imperador. Em vez disso, voltou sua atenção para Qiushuang.

— Conte exatamente o que aconteceu quando encontrou Momo Hong.

A expressão de Qiushuang tornou-se cautelosa, escolhendo cuidadosamente suas palavras.

— A Imperatriz havia me pedido para preparar seu cabelo, então fui buscar água. Quando voltei, vi Momo Hong, que estava saindo apressada do salão com a cabeça baixa. Fiquei desconfiada, então corri para dentro para verificar a Imperatriz. Foi então que vi… Fiquei tão chocada e furiosa que corri imediatamente para confrontar Momo Hong. Quando ela me viu, ficou assustada e tentou me enganar. Ela queria que eu me aproximasse para também me envenenar. Mas eu não caí nessa. Chamei por ajuda, e quando Momo Hong percebeu que havia sido descoberta, entrou em pânico e bateu a cabeça contra o pilar. Antes de morrer, ela disse que agora que estava morta, não haveria como provar nada.

Sem poder provar nada…de fato, estavam sem como provar nada. A Imperatriz, Lanyu e Momo Hong haviam morrido em vão.

Chu Jinyao sentiu uma onda de raiva, mas sua mente permaneceu clara. Os olhos da Nobre Consorte Shu brilhavam com triunfo e desafio. Chu Jinyao percebeu isso, mas sua própria determinação apenas se fortaleceu. Calmamente, ela disse:

— Você está mentindo.

Essas palavras, pronunciadas com tanta autoridade, chocaram todos ao redor. Chu Jinyao ordenou que alguém trouxesse algo, enquanto continuava:

— Se sua história fosse verdadeira e Momo Hong nunca tivesse chegado perto de você, então por que um dos seus botões foi encontrado com ela?

O rosto da Nobre Consorte Shu mudou instantaneamente, e Qiushuang de repente se lembrou de como Momo Hong a havia empurrado durante a luta, arrancando um botão no processo.

Os olhos de Qiushuang se moveram nervosamente.

— Eu devo ter me enganado. Momo Hong realmente avançou contra mim, e nós lutamos por um tempo. Foi quando ela arrancou o botão. Eu estava tão apavorada ontem que acabei esquecendo…

Chu Jinyao soltou uma risada de desprezo, depois se virou para o Imperador.

— Vossa Majestade, a história dessa serva está cheia de contradições. Como ela poderia esquecer um detalhe tão importante? Isso prova que ela está mentindo. O testemunho dela não pode ser confiado.

A Nobre Consorte Shu imediatamente rebateu:

— O testemunho dela é considerado inválido apenas porque implica alguém do palácio da Princesa Herdeira?

— Nobre Consorte Shu, a senhora fala com tanta certeza. É quase como se soubesse de algo que lhe dá confiança para fazer tais acusações.

— Chega! — gritou o Imperador, sua voz ecoando pelo salão. — Ela se foi, e ainda assim vocês não a deixam descansar. Todos, retirem-se. Eu decidirei o que fazer.

—

Nota do Autor:

A Imperatriz sai de cena.

Quando a Imperatriz apareceu pela primeira vez, foi mencionado que ela era o "mini-chefe" do drama do palácio. E o verdadeiro "chefe final" é a Nobre Consorte Shu.

Capítulo 129: Suspeita Pai-Filho 

Assim que Chu Jinyao saiu do Palácio Kunning, caminhou sem dizer uma palavra nem esboçar um sorriso, seguindo diretamente para o Palácio Ciqing. Linglong e as outras também perderam o ânimo para qualquer conversa leve. Só depois que entraram no Palácio Ciqing é que Linglong ousou fazer sua pergunta:

— Princesa Herdeira, sobre a morte da Imperatriz… como a senhora acha que Sua Majestade vai lidar com isso?

Quem poderia dizer? O imperador afirmava que tomaria sua própria decisão, mas até o juiz mais sábio não consegue resolver os próprios assuntos domésticos, justamente porque as emoções obscurecem o julgamento — e o imperador estava longe de ser uma pessoa lúcida.

Linglong e Dingxiang também perceberam que a situação estava se tornando cada vez mais desfavorável para elas. Dingxiang não pôde deixar de dizer:

— A Princesa Herdeira já apresentou todas as provas. Aquela criada, Qiushuang, a história dela está cheia de contradições, então por que o imperador não acredita na Princesa Herdeira?

— Não é que ele não acredite em mim; é que ele não confia no poder — disse Chu Jinyao, enquanto entrava no salão. Ela ergueu o olhar e, de repente, ficou atônita. — Alteza, o senhor já voltou?

Qin Yi estava no aposento lateral leste, lendo. Ao ouvir o movimento, colocou o livro de lado e saiu. Era o inverso da rotina habitual — Chu Jinyao já o havia recebido à porta inúmeras vezes, mas era raro Qin Yi voltar primeiro.

Ao ver o Príncipe Herdeiro, Linglong e as outras criadas rapidamente ajudaram Chu Jinyao a retirar as pesadas vestes externas e então se retiraram em silêncio. Chu Jinyao seguiu Qin Yi até o aposento lateral leste, e ele perguntou:

— Ouvi de Xiao Linzi que você foi ao Palácio Kunning. Como foi?

Chu Jinyao balançou a cabeça, e Qin Yi não ficou nem um pouco surpreso com o resultado. Ele sorriu de forma casual, tentando confortá-la:

— Não leve isso a sério. Você fez o que pôde.

Chu Jinyao conhecia o raciocínio por trás de "fazer o melhor e deixar o resto para o destino". Mas esse era o problema com grandes princípios — todos podiam falar sobre eles, mas poucos conseguiam realmente viver de acordo com eles.

Olhando para os olhos dele, calmos e sem emoção, Chu Jinyao não pôde deixar de se sentir um pouco inquieta. Ninguém nasce com um coração de aço. Qin Yi ter se tornado tão frio e indiferente provavelmente era resultado da influência do imperador.

Seu tom suavizou enquanto perguntava:

— Alteza, já que o senhor voltou, por que não foi ao Palácio Kunning ver com seus próprios olhos?

— Se eu fosse, só pioraria as coisas — disse Qin Yi, calmamente. Desde o momento em que recusou a proposta de paz de Wara, ou talvez até antes, quando começou a governar na ausência do imperador, ele já havia previsto que esse dia chegaria.

Ao longo da história, os reis sempre foram volúveis, e a família imperial a mais implacável. Nenhum príncipe herdeiro escapava da suspeita do trono, e ele não era exceção. Havia muitas falhas no plano orquestrado pela Nobre Consorte Shu, mas, como Chu Jinyao havia dito, uma pessoa vê apenas o que deseja ver. Mesmo que ela e Qin Yi apresentassem tudo diante do imperador, ele fecharia os olhos.

A essa altura, a verdadeira questão já não era a morte da Imperatriz; era se o imperador escolheria acreditar em Qin Yi ou no Príncipe Su.

Qin Yi não se importava muito com isso; ele estava mais preocupado com a gravidez de Chu Jinyao. Olhou para a barriga crescente dela com grande cuidado.

— Sua barriga está ficando maior. Embora seja relativamente estável do quarto ao oitavo mês, você ainda não deve se esforçar demais. Deixe que façam o que quiserem; concentre-se em descansar e cuidar do nosso filho.

Chu Jinyao também se sentia exausta e sentiu um certo arrependimento. O plano de libertar as criadas do palácio teria que ser adiado. Ela estava prestes a dizer algo quando sua expressão mudou de repente, e ela exclamou, encantada:

— Rápido, venha aqui! Ele se mexeu de novo!

A expressão de Qin Yi se iluminou. Desde o Ano-Novo, os movimentos do bebê haviam se tornado mais frequentes. Embora Chu Jinyao já tivesse contado a Qin Yi sobre os chutes do bebê, ele estivera ocupado demais com os assuntos do Estado para presenciar isso pessoalmente. Agora que tudo havia se estabilizado, finalmente teve a chance de sentir o bebê se mover.

A primeira vez que Qin Yi sentiu o bebê chutar, achou aquilo realmente extraordinário. Agora, ao colocar a mão novamente sobre a barriga de Chu Jinyao, ainda lhe parecia incrível. Dentro dela, uma criança — uma mistura do sangue de ambos — estava crescendo. Em apenas três meses, o bebê deles nasceria.

Parecia que a criança, percebendo o desânimo dos pais, fazia um esforço extra para afirmar sua presença. Chu Jinyao riu suavemente.

— Você consegue sentir, não consegue? Ele provavelmente está bravo conosco por estarmos negligenciando ele. Quando você nascer, será primavera na capital, e eu vou levá-lo para ver as flores de pêssego. Você vai adorar, meu pequeno.

A expressão de Qin Yi suavizou sem que ele percebesse. Sim, quando a primavera chegasse, o presente mais precioso deles também chegaria.

____________________

No Palácio Qianqing, o imperador, sentado em seu salão dourado e ornamentado, sentiu pela primeira vez o quanto seu aposento imperial parecia vazio.

Embora apenas alguns meses tivessem passado, o imperador sentia profundamente o peso da idade.

Esse sentimento se tornou ainda mais evidente quando viu os seis ministros dos diversos departamentos virem apresentar seus relatórios. Os ministros atuais haviam sido todos promovidos durante o período em que Qin Yi atuou como regente, de modo que toda a corte havia sido reorganizada. O imperador ficou chocado ao perceber que não reconhecia mais um único rosto familiar.

Se tivesse refletido melhor, talvez percebesse que aqueles rostos familiares estavam ausentes porque haviam morrido durante o desastre em Xuanfu.

Mas o imperador não se deteve nisso. Apenas lamentou, sem pensar muito. Chamou o Ministro dos Ritos e expressou seus pensamentos:

— A Imperatriz me acompanhou por quinze anos e me deu um filho e uma filha. Ela era mais jovem do que eu, e ainda assim partiu deste mundo antes do tempo. Não consegui voltar a tempo de vê-la uma última vez, então devo compensá-la na vida após a morte. O funeral da Imperatriz deve ser grandioso.

O Ministro dos Ritos trocou um olhar com seu assistente, o Vice-Ministro, ambos demonstrando expressões desconfortáveis. O Ministro deu um passo à frente e perguntou respeitosamente:

— Vossa Majestade, que tipo de escala imagina para esse funeral grandioso?

O imperador achou a pergunta estranha.

— No mínimo, deve igualar o que fizemos por Wenxiao. Afinal, elas eram irmãs, e ambas imperatrizes. Não deve haver diferença entre seus funerais.

O Ministro dos Ritos ficou ainda mais preocupado. Deixando de lado se era apropriado que uma imperatriz sucessora como Xiao Qi tivesse um funeral no mesmo nível da Imperatriz original Wenxiao, a situação do país agora era diferente do que havia sido no oitavo ano de Jianxing.

No oitavo ano de Jianxing, o país estava em paz e o tesouro cheio, então um funeral luxuoso para a Imperatriz Wenxiao fazia todo o sentido. Mas agora? A Imperatriz Xiao Qi havia ofendido muitos ministros e era indiretamente responsável pela morte de inúmeros oficiais. A própria capital mal havia sobrevivido. Agora, com tudo em ruínas e a capital ainda em recuperação, deveriam realmente esgotar o tesouro por um funeral grandioso para a Imperatriz Xiao Qi?

Não era apenas uma questão de o gabinete e o Ministério da Receita concordarem — era duvidoso até mesmo que o próprio Ministro dos Ritos, como responsável pelos rituais nacionais, desejasse levar adiante uma demonstração tão extravagante.

O Ministro permaneceu em silêncio, deixando clara sua posição. O imperador, ao ver isso, ficou ao mesmo tempo chocado e irritado. Ele era o imperador, afinal, e agora nem sequer podia conceder à sua falecida esposa — uma mulher que havia morrido em circunstâncias misteriosas — um funeral digno?

Seu rosto escureceu.

Felizmente, antes que a situação pudesse se agravar, os eunucos anunciaram a chegada do Príncipe Su. O Ministro dos Ritos aproveitou a oportunidade para se retirar. Ao sair, cruzou com o Príncipe Su e o cumprimentou respeitosamente:

— Alteza.

— Não precisa de formalidades — respondeu o Príncipe Su.

Aquele não era um lugar para conversas triviais, com o imperador lá dentro. Após uma breve troca de cortesias, separaram-se. Ao passarem um pelo outro, o Ministro dos Ritos notou um estudioso esguio vestindo uma túnica azul. O homem não parecia diferente de qualquer outro jovem erudito que chegava à capital para os exames imperiais, mas estar em um lugar como aquele significava que ele não era um estudioso comum.

O Ministro dos Ritos não pensou muito sobre o homem. Naquele momento, ainda considerava o estudioso de túnica azul apenas mais um auxiliar de confiança do imperador. Afinal, imperadores têm suas preferências e confidentes próximos, não têm?

O Príncipe Su e Fang Pucun entraram no salão interno, onde se ajoelharam diante do imperador.

— Saudações, Vossa Majestade.

O imperador, ao finalmente ver um rosto familiar, dirigiu-se calorosamente a Fang Pucun:

— Está se estabelecendo bem na capital?

O imperador havia retornado do território dos Wara (os mongóis de Xuanfu), e naturalmente trouxera consigo o grande herói Fang Pucun, que ajudara a negociar sua libertação. O imperador lembrava-se vividamente daquele período difícil, quando o enviado dos Wara deliberadamente atrasava as negociações e sua atitude se tornava cada vez mais hostil. Foi Fang Pucun quem lidou habilmente com a situação tensa e, por fim, garantiu o retorno do imperador. Agora, ao ver Fang Pucun, o imperador sentia uma profunda gratidão.

— Vossa Majestade, tenho estado bem, obrigado — respondeu Fang Pucun.

O Príncipe Su, preocupado, perguntou:

— Pai, o senhor pegou um resfriado em Wara. Já chamou os médicos imperiais para examiná-lo desde que retornou?

É claro que o imperador já havia chamado um médico. Embora sua saúde não estivesse em perigo grave, o estresse e o medo que suportou durante o inverno, somados ao clima severo da fronteira, haviam cobrado seu preço, deixando seu corpo um tanto debilitado. Ele vinha tomando tônicos medicinais diariamente. Ao ouvir a preocupação do Príncipe Su, o imperador sentiu uma onda de calor no coração, e sua expressão suavizou.

— Os médicos imperiais já vieram. É o tratamento habitual, nada mais. Mas você, meu filho, sempre se lembra de perguntar sobre minha saúde. Você tem um bom coração.

O Príncipe Su havia viajado milhares de quilômetros para escoltar o imperador de volta à capital, e agora o imperador via o filho sob uma nova luz. Qin Yi era o Príncipe Herdeiro, naturalmente chamando atenção e sempre brilhando onde quer que fosse. O Terceiro Príncipe era filho da Imperatriz Xiao Qi, e com o apoio dela, o imperador sempre demonstrara um pouco mais de afeto por seu caçula. Quanto ao segundo filho, o Príncipe Su, ele frequentemente fora ignorado. Só agora o imperador percebia que seu segundo filho era alto, bonito e, mais importante, profundamente filial.

O Príncipe Su abaixou a cabeça modestamente.

— Pai, o senhor me elogia demais. Não tenho grandes talentos nem ambições, e desejo apenas viver meus dias em paz. Como seu filho, é meu dever cuidar da sua saúde e demonstrar respeito filial. Apenas me preocupo com o senhor, pai, e realizo algumas pequenas tarefas insignificantes. Como poderia comparar minha devoção com a do meu irmão mais velho, que carrega o peso do Estado?

O rosto do imperador escureceu sutilmente. Ele se lembrou de que, desde seu retorno, Qin Yi não havia vindo pessoalmente prestar respeito. Na última vez, viera com um grande grupo de ministros, oferecendo apenas algumas palavras formais antes de voltar para lidar com os assuntos do Estado no Salão Wenhua. Além disso, o imperador começou lentamente a perceber que Qin Yi se recusava a chamar a Imperatriz Xiao Qi de "mãe" e, de fato, nunca o chamava de "pai" também. Tanto em público quanto em privado, Qin Yi sempre se referia a ele como "Vossa Majestade".

O Príncipe Su parecia não notar a mudança na expressão do imperador e continuou ali, humilde. Fang Pucun, olhando de relance para o imperador, disse:

— Vossa Majestade, com sua saúde não estando nas melhores condições, este é o momento em que mais precisa do cuidado de seus filhos. No entanto, com o Príncipe Herdeiro ocupado com os assuntos do Estado, talvez ele não tenha muito tempo disponível.

O Príncipe Su imediatamente deu um passo à frente e se curvou profundamente.

— Pai, estou disposto a permanecer ao seu lado e aliviar seus fardos.

O imperador pensou por um momento e então disse:

— Mas você já tem sua própria família. Deixar a Princesa Consorte Su sozinha em Qingyang por muito tempo não é apropriado. Vamos fazer o seguinte: quando o clima esquentar em alguns dias, mande a Princesa Consorte Su vir para a capital também.

O Príncipe Su ficou radiante e se curvou novamente.

— Obrigado, pai.

O imperador voltou a conversar com Fang Pucun, enquanto o Príncipe Su, após esperar por um tempo, aproveitou a oportunidade para se retirar. Antes de sair, Fang Pucun e o Príncipe Su trocaram um olhar rápido, depois desviaram o olhar como se nada tivesse acontecido.

Príncipes adultos não tinham permissão para permanecer permanentemente na capital. Embora o Príncipe Su, por ser homem, pudesse se deslocar livremente entre seu feudo e a capital, trazer a Princesa Consorte Su para a capital indicava algo completamente diferente.

Ter sua esposa ao seu lado sugeria, no mínimo, que o imperador pretendia que o Príncipe Su permanecesse na capital por um período significativo. Em outras palavras, ele não partiria tão cedo.

A suspeita entre pai e filho agora havia chegado a um ponto em que já não precisava mais ser escondida.

___________________________

Nota tradutora: meu povo estamos entramos no arco final da história agora, se preparem!