Capítulo 133 a 135

 133: O poder das palavras 

Os eunucos do lado de fora hesitaram, sem saber o que fazer a seguir. Eles olharam para o eunuco chefe, aguardando instruções.

O eunuco chefe sacudiu o seu espanador e lançou um olhar arrogante para Chu Jinyao.

— O que Sua Alteza, a Princesa Herdeira, quer dizer com isso?

— Por que eu deveria explicar minhas intenções a um mero servo? — respondeu Chu Jinyao com desdém.

Ela então virou a cabeça, sem se dar ao trabalho de lançar outro olhar ao grupo do lado de fora, e em vez disso sorriu de forma apologética para a Princesa Ru Ning.

— Sinto muito por você ter passado por isso. Está ficando tarde, e os portões do palácio logo se fecharão. Deixe-me acompanhá-la até a saída.

— Não é necessário.

A Princesa Ru Ning pousou gentilmente a mão sobre a de Chu Jinyao; seu exterior calmo escondia a tensão em sua voz enquanto ela lançava um olhar sutil ao grupo de eunucos autoritários. Até mesmo a Princesa Ru Ning achava a situação perturbadora. Como poderia permitir que Chu Jinyao a acompanhasse em tais circunstâncias?

Reunindo todas as suas forças para manter a compostura, a Princesa Ru Ning trocou algumas palavras de despedida com Chu Jinyao antes de seguir para fora. Felizmente, o grupo de eunucos, embora dominador, sabia que era melhor não incomodar uma princesa. Quando a Princesa Ru Ning se aproximou, eles se afastaram em silêncio para deixá-la passar.

Assim que ela ultrapassou o bloqueio deles, tanto a princesa quanto sua criada soltaram um longo suspiro de alívio. A criada, tremendo de medo, ajudou a sustentar a princesa, com as costas encharcadas de suor.

— Alteza, o que devemos fazer? Como as coisas chegaram a esse ponto?

A Princesa Ru Ning, também abalada, respondeu rapidamente:

— Este lugar não é seguro. Vamos sair do palácio rapidamente.

Até recentemente, o Príncipe Herdeiro vinha treinando tropas em Xishan, e a capital permanecera pacífica e tranquila. Como rumores de rebelião haviam surgido de repente?

Sem ousar pensar muito nisso, a Princesa Ru Ning lançou um rápido olhar para trás, em direção ao palácio, de dentro de sua carruagem. O céu a oeste estava em chamas com um tom vermelho ameaçador e, no crepúsculo sombrio que se erguia, o Palácio Imperial parecia uma fera agachada nas sombras. Agora, oculto pelo entardecer, ele havia aberto os olhos, e seu olhar rondava como o de um predador, procurando algo para devorar.

Um pressentimento sombrio tomou conta da Princesa Ru Ning. Ela sentiu que o Palácio Imperial em breve passaria por uma mudança dramática — talvez dentro dos próximos dois dias.

Do lado de fora do Palácio Ciqing, depois que a Princesa Ru Ning partiu, o confronto entre Chu Jinyao e os eunucos do Depósito Oriental tornou-se ainda mais intenso.

Chu Jinyao havia terminado sua despedida e, despreocupadamente, estava se virando para voltar para dentro. O eunuco chefe, sentindo-se desprezado, soltou um bufar frio e gritou:

— Que grande espetáculo feito pela Princesa Herdeira! Eu vim hoje por ordem do Imperador. Você está planejando desafiar um decreto?

— Se você realmente veio com o decreto do Imperador, então apresente o édito imperial. Caso contrário, olhe bem para onde está. Este é o Palácio Oriental. Não é um lugar onde você pode fazer o que quiser, revistar quando desejar e sair quando lhe convier.

A atitude resoluta de Chu Jinyao pegou os eunucos desprevenidos. Embora agissem com impunidade, eles sabiam que era melhor não cruzar alguém tão favorecida quanto a Princesa Herdeira. Se forçassem a entrada e a ferissem, mesmo que minimamente, e o Príncipe Herdeiro recuperasse seu poder, seus destinos estariam selados. O eunuco chefe hesitou, relutante em dar a ordem de revistar. Enquanto isso, Chu Jinyao, apoiada por Linglong, já havia se virado e desaparecido atrás dos portões do palácio. Assim que entraram, os eunucos do Palácio Ciqing rapidamente fecharam e trancaram as portas, bloqueando a visão do lado de fora.

Assim que as portas foram fechadas, a postura anteriormente calma de Chu Jinyao mudou, e a preocupação encobriu sua expressão. A tensão era palpável enquanto Linglong e as outras criadas permaneciam paralisadas de medo. Todos, desde as criadas pessoais que Chu Jinyao trouxera consigo ao palácio até os atendentes que serviam havia muito tempo no Palácio Oriental, reuniram-se ao redor dela, seus rostos cheios de ansiedade.

— O que devemos fazer, Princesa Herdeira? — perguntaram, com vozes trêmulas, claramente buscando orientação dela.

Chu Jinyao franziu as sobrancelhas, refletindo por um momento antes de dar instruções:

— Fechem todas as portas laterais e portões ao redor do Palácio Ciqing. Ninguém deve entrar ou sair sem minha permissão explícita. Se alguém ousar desobedecer a esta ordem ou deixar alguém entrar sem meu consentimento…

Seu olhar percorreu lentamente o pátio, encontrando os olhos de cada servo. Todos que cruzaram seu olhar rapidamente baixaram a cabeça, prendendo a respiração. Após um momento de silêncio, ela declarou firmemente:

— Todos serão executados.

O eunuco chefe, andando de um lado para o outro do lado de fora do Palácio Ciqing, acabou ordenando que o palácio fosse cercado firmemente. Depois de garantir que ninguém pudesse entrar ou sair, ele apressou-se para voltar e relatar aos seus superiores.

Quando o porteiro relatou que o palácio agora estava completamente cercado e isolado, Chu Jinyao suspirou e assentiu.

— Entendido. Continue observando o lado de fora com atenção.

Chu Jinyao não conseguia compreender o que havia levado o Imperador a suspeitar que Qin Yi estivesse se rebelando. A própria ideia era ridícula! Qin Yi já era o Príncipe Herdeiro, posição que ocupava há anos, com o apoio do povo. Que motivo ele teria para se rebelar? Chu Jinyao estava furiosa, furiosa com a cegueira do Imperador e furiosa com as ações desprezíveis do Príncipe Su. Não havia dúvida de que os rumores de rebelião e a ordem de busca de hoje faziam parte dos esquemas do Príncipe Su e da Nobre Consorte Shu.

O único consolo era que Qin Yi estava em Xishan com o exército. Sua influência entre as tropas era substancial e, como comandante responsável pela reconstrução dos Três Exércitos, nem mesmo o Príncipe Su e seus comparsas ousariam agir contra ele. Enquanto Qin Yi permanecesse com o exército, ele estaria seguro.

O Príncipe Su certamente sabia disso, razão pela qual estava pressionando a questão ao acusar Qin Yi de rebelião, esperando revistar o Palácio Oriental em busca de provas. Mas o Palácio Oriental, como residência do Príncipe Herdeiro, era sagrado. Revistá-lo sem motivo, mesmo sem encontrar provas de rebelião, danificaria irreparavelmente sua reputação.

Chu Jinyao jamais permitiria que o Príncipe Su tivesse sucesso. Ela sabia que precisava se manter firme. Se o Príncipe Su e a Nobre Consorte Shu ousassem forçar a entrada, seriam rotulados como opressores, humilhando uma mulher grávida na ausência do marido. Sendo seu cunhado mais novo, se o Príncipe Su ousasse invadir o palácio e intimidar sua cunhada grávida, ele jamais escaparia do escândalo. Toda a reputação que havia construído com tanto esforço como um príncipe virtuoso e benevolente seria completamente destruída.

Os eunucos do Depósito Oriental podiam ser cruéis, mas a determinação de Chu Jinyao era ainda maior. Ao perceberem sua situação difícil, a Nobre Consorte Shu não teve escolha a não ser intervir pessoalmente. Ela chegou ao Palácio Oriental, acompanhada por sua nora, a Princesa Consorte Su, pronta para enfrentar diretamente esse desafio formidável.

A Nobre Consorte Shu sentou-se no assento de convidada, com Zhao Lanhui de pé atrás dela. Forçando um sorriso gentil, a Nobre Consorte Shu chamou calorosamente:

— Princesa Herdeira.

Chu Jinyao sentou-se no assento de anfitriã, sem sequer lançar um olhar à Nobre Consorte Shu.

A expressão da Nobre Consorte Shu enrijeceu por um instante antes que ela se obrigasse a manter o sorriso.

— Já faz algum tempo desde a última vez que a vi, e vejo que sua barriga cresceu bastante. Você parece estar de bom humor, então a criança também deve estar forte. Seu parto está previsto para abril, não é?

Chu Jinyao, com as mãos repousando sobre o colo, lançou um olhar fugaz para a Nobre Consorte Shu.

— O que isso tem a ver com você?

O sorriso da Nobre Consorte Shu congelou, e seu rosto se contraiu.

— Princesa Herdeira, você é uma mulher da realeza. Uma linguagem tão áspera não condiz com você. Se isso se espalhar, pode prejudicar a dignidade da família imperial.

— Isso depende de com quem estou falando. Se for alguém virtuoso e honrado, naturalmente falo com o mesmo respeito. Mas se não for, por que eu desperdiçaria minhas palavras?

— Você—

Zhao Lanhui lançou um olhar furioso para Chu Jinyao, mas a Nobre Consorte Shu rapidamente fez um gesto para que ela recuasse, sinalizando que aquele não era o lugar dela para falar. Após recuperar a compostura, a Nobre Consorte Shu, sorrindo amplamente, lançou um olhar para a barriga de Chu Jinyao.

— Eu entendo que, desde que entrou no palácio, a Princesa Herdeira tem sido muito favorecida. O Príncipe Herdeiro atende a todos os seus caprichos, chegando até mesmo a deixar o Palácio Oriental vazio por sua causa. Até o Imperador ouve seus conselhos. Quando a Imperatriz Muhuai estava viva, ela era arrogante, mas ainda assim sofreu sob suas mãos. Porém, como alguém mais velha, devo lhe oferecer um conselho: às vezes, caminhar rápido demais não é algo bom. É sábio ser mais humilde. Afinal, você está esperando um filho agora. Deve pensar em acumular boa fortuna para seu bebê.

— Você está me ameaçando usando meu filho? — Chu Jinyao finalmente virou o rosto, fixando o olhar na Nobre Consorte Shu.

A postura suave e gentil da Consorte escondia a malícia que se ocultava sob a superfície. Suas ameaças veladas eram inconfundíveis — a data prevista para o parto de Chu Jinyao era em abril, e o parto estava repleto de perigos. A Nobre Consorte Shu estava insinuando sutilmente que algo poderia acontecer ao bebê ainda não nascido caso Chu Jinyao não obedecesse.

Encarando friamente a Nobre Consorte Shu, Chu Jinyao de repente soltou uma risada baixa. A Nobre Consorte Shu, pega de surpresa, franziu a testa.

— Do que você está rindo?

— Ah, não é nada. Eu apenas acho engraçado o quanto você e a recentemente falecida Imperatriz tinham em comum.

A Nobre Consorte Shu detestava a falecida Imperatriz Muhuai. Quando ainda era uma consorte de baixa posição, ela havia sofrido sob o governo da Imperatriz Wenxiao. Mesmo após a morte da Imperatriz Wenxiao, a Nobre Consorte Shu foi forçada a lidar com a irmã mais nova de Wenxiao, que recebeu o título de Imperatriz em seu lugar. Seu ódio pela falecida imperatriz era profundo, então ser comparada a ela agora deixou a Nobre Consorte Shu visivelmente enojada.

Ignorando o desagrado da Consorte, Chu Jinyao continuou:

— A Imperatriz secretamente dava drogas às mulheres do palácio para impedi-las de ter filhos. Talvez seja por isso que você não tem filhos. E agora você retribuiu envenenando-a até a morte e ameaçando os filhos ainda não nascidos de outras pessoas. Nobre Consorte Shu, você não acha que vocês duas são bastante semelhantes?

A voz de Chu Jinyao baixou para um tom arrepiante enquanto ela acrescentava:

— Pode soar cruel, mas sinto que preciso dizer: você merece isso. Uma mulher que usaria uma criança ainda não nascida como moeda de troca merece permanecer sem filhos pelo resto da vida.

O salão caiu em silêncio. As criadas que estavam com a Nobre Consorte Shu ficaram indignadas, enquanto Zhao Lanhui, embora exteriormente fervendo de raiva, lançou um olhar sutil para a Nobre Consorte Shu. Afinal, o Príncipe Su também não era filho biológico dela. Enquanto isso, as criadas de Chu Jinyao tentaram manter a compostura, embora sentissem uma onda de satisfação com as palavras de sua senhora.

A própria Nobre Consorte Shu apertou as mãos com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos. Seu rosto estava tenso, e seus ombros tremiam levemente com a fúria reprimida.

Embora estivesse enfurecida, a Nobre Consorte Shu já vivia no palácio havia tempo suficiente para conter o próprio temperamento. Após uma longa pausa, ela sorriu e disse:

— A Princesa Herdeira certamente tem uma língua afiada. Estou impressionada. Mas, já que você decidiu não demonstrar nenhum respeito por mim, também não vou me conter. Serei direta com você. O Imperador está profundamente desconfiado das intenções do Príncipe Herdeiro em Xishan. Foi por isso que ordenou a busca no Palácio Oriental. Mas eu não esperava que a Princesa Herdeira fosse tão resistente.

A Nobre Consorte Shu sorriu com desdém ao olhar para Chu Jinyao, claramente desfrutando do momento.

— Princesa Herdeira, se você fosse sábia, cooperaria agora. Se continuar a desafiar o Imperador, isso apenas consolidará as acusações de traição contra o Príncipe Herdeiro.

Chu Jinyao pensou consigo mesma: "Você provavelmente tem razão em suspeitar das intenções de Qin Yi ao ir para Xishan." Mas, externamente, manteve sua postura justa.

— Se tiverem qualquer prova, apresentem-na. Não espalhem acusações sem fundamento. Os inocentes não têm nada a temer, e tenho certeza de que o Príncipe Herdeiro sente o mesmo. Se você e a Princesa Consorte Su estão insatisfeitas, sintam-se à vontade para levar suas queixas ao Imperador. Não tenho mais nada a dizer.

Erguendo sua xícara de chá, a mensagem de Chu Jinyao era clara: a conversa havia terminado. A Nobre Consorte Shu, percebendo que suas tentativas de intimidar Chu Jinyao haviam falhado, sentiu um lampejo de frustração. Ela e o Príncipe Su haviam presumido que, na ausência do Príncipe Herdeiro, Chu Jinyao se assustaria facilmente com a acusação de traição e obedeceria às exigências deles. Se pudessem revistar o Palácio Oriental, poderiam facilmente fabricar provas. No entanto, Chu Jinyao havia se mostrado tão inflexível quanto ferro, bloqueando os espiões do Depósito Oriental e recusando-se a ceder.

Agora, eles estavam diante de um dilema. Após passar um tempo improdutivo no Palácio Ciqing, a Nobre Consorte Shu levantou-se abruptamente, claramente furiosa. Ela já não se importava em manter qualquer aparência de cortesia.

— Já que a Princesa Herdeira é obstinada e arrogante, relatarei os acontecimentos de hoje ao Imperador e deixarei que ele decida. Princesa Herdeira, é melhor cuidar de si mesma. Ah, e a propósito, o Imperador também decretou que não é mais apropriado que a Princesa Herdeira mantenha o Selo da Fênix, dadas as ações questionáveis do Príncipe Herdeiro. Entregue-o.

Sem sequer vacilar, Chu Jinyao fez um gesto para que Linglong fosse buscá-lo. Zhao Lanhui, que esperava uma cena dramática, ficou um tanto decepcionada com a calma submissão de Chu Jinyao.

Zhao Lanhui lançou um olhar para o Selo da Fênix e comentou em tom zombeteiro:

— Lembro-me de que, quando a Princesa Herdeira tomou o Selo da Fênix do Palácio Kunning, a situação era bastante semelhante à de hoje. E agora, pouco tempo depois, a história está se repetindo. Realmente, o mundo está cheio de reviravoltas.

As palavras de Zhao Lanhui transbordavam sarcasmo, mas Chu Jinyao apenas sorriu levemente.

— De fato, o mundo está cheio de mudanças inesperadas. Eu não ficaria surpresa se este selo ainda carregasse o sangue da Imperatriz Muhuai.

Zhao Lanhui recuou instintivamente, afastando a mão do selo. Chu Jinyao continuou em um tom suave e inquietante:

— A Imperatriz Muhuai era profundamente apegada à vida no palácio, e sua morte esteve longe de ser tranquila. Dizem que aqueles que morrem injustamente carregam os ressentimentos mais fortes. Não me surpreenderia se o espírito da falecida Imperatriz ainda vagasse pelo palácio, buscando justiça por seu assassinato.

Ao ouvir isso, até a expressão da Nobre Consorte Shu vacilou. A superstição era profundamente enraizada no palácio, e aqueles com a consciência pesada eram os que mais temiam retribuição. O olhar de Chu Jinyao cravou-se na Nobre Consorte Shu enquanto ela murmurava:

— Nobre Consorte Shu, se você colocar este Selo da Fênix ao lado da sua cama, não terá medo?

— Ridículo! Uma Princesa Herdeira dizendo tais absurdos, como uma plebeia qualquer! Realmente indigno de sua posição.

A Nobre Consorte Shu levantou-se, a raiva evidente em seus movimentos, e saiu furiosa sem sequer se despedir. Zhao Lanhui apressou-se em segui-la, mas antes que pudesse sair, a voz suave de Chu Jinyao a chamou:

— Ah, e Princesa Consorte Su, ouvi dizer que você recentemente fez uma doação em nome da Imperatriz Muhuai ao Templo Huangjue. Você acha que isso pode atrair… algo que você não estava esperando?

O couro cabeludo de Zhao Lanhui formigou enquanto ela se apressava para fora do palácio, determinada a bloquear as palavras sombrias de Chu Jinyao.

Depois que elas partiram, Chu Jinyao examinou suas unhas bem cuidadas e então se levantou de seu assento como se nada tivesse acontecido.

— Que tédio. Ficar sentada por muito tempo faz minhas costas doerem. Venham comigo dar uma volta lá fora.

Linglong e as outras criadas concordaram apressadamente, maravilhadas com a compostura de sua senhora. As palavras que Chu Jinyao havia dito anteriormente haviam provocado arrepios em suas espinhas, e todas tinham visto o medo nos rostos da Nobre Consorte Shu e da Princesa Consorte Su. Ainda assim, ali estava Chu Jinyao, completamente imperturbável, até reclamando de estar entediada. Linglong não pôde deixar de se lembrar da garota quieta e gentil a quem servira pela primeira vez na mansão do Marquês, comparando-a à mulher formidável que agora governava o Palácio Oriental. 

O palácio imperial era realmente um lugar assustador.

134: O capítulo antes do final

Apesar de quão duramente Chu Jinyao confrontou a Nobre Consorte Shu e Zhao Lanhui, sua situação atual estava longe de ser boa. O Palácio Oriental havia sido selado como um barril de ferro. A autoridade de Chu Jinyao sobre o palácio foi transferida, e ela foi proibida de sair do Palácio Oriental.

Embora as refeições ainda fossem entregues pela cozinha imperial, elas eram inspecionadas várias vezes, e os eunucos que iam e vinham eram todos rostos familiares, tornando impossível para estranhos se infiltrarem ou enviarem mensagens.

Isso era, essencialmente, uma forma de prisão domiciliar. A Nobre Consorte Shu havia tomado o selo imperial e, naturalmente, a autoridade para administrar os Seis Palácios recaiu sobre ela, devido à sua senioridade e reputação. A Princesa Consorte Su, frequentemente vista ao seu lado, também passou a ter acesso a alguns assuntos do palácio. Juntas, sogra e nora controlavam o palácio, enquanto o Príncipe Su estava ocupado instalando seus confidentes na corte. Mais crucialmente, o Imperador estava fortemente influenciado por Fang Pucun.

Desde que retornara dos Wara, o Imperador tornara-se cada vez mais dependente de Fang Pucun para conselhos tanto sobre assuntos de Estado quanto pessoais. O imperador era um homem facilmente influenciável, que confiava profundamente naqueles de quem dependia — primeiro foi a Imperatriz Xiao Qi, e agora era Fang Pucun.

Na época em que o imperador foi mantido cativo no acampamento militar dos Wara, Fang Pucun era o único chinês Yan presente. Naturalmente, o imperador passou a depender dele. Mais tarde, quando Fang Pucun jurou lealdade e buscou ativamente maneiras de resgatar o imperador, este tornou-se cada vez mais dependente dele naquela situação isolada e impotente.

Se Fang Pucun tivesse realmente sido um patriota leal, isso teria sido ideal. Mas ele era um homem inteligente, desprovido de empatia e de restrições morais. Ele havia elaborado esquemas para coagir os Wara a usarem o retorno do imperador para obrigar várias cidades fronteiriças a abrirem seus portões e, posteriormente, negociou um tratado de paz com exigências absurdas. A maldade de Fang Pucun residia no fato de que suas ações eram vistas como lealdade aos olhos do imperador, mas, para a corte, ele era uma ameaça ao Estado.

Um homem que apostava com o destino da nação — não importava quão inteligente ou estratégico fosse — não era um gênio; era um demônio.

A recusa de Qin Yi havia sido antecipada tanto por Qin Yi quanto por Fang Pucun. Assim, quando o imperador retornou, a suspeita naturalmente recaiu sobre Qin Yi, enquanto Fang Pucun se tornou um herói aos olhos do imperador, ganhando confiança e manipulando o favor imperial.

Chu Jinyao sentou-se no Palácio Ciqing, semelhante a um barril de ferro, olhando pela janela e suspirando suavemente. O clima estava ficando mais quente a cada dia, e os salgueiros do palácio haviam brotado novos botões verdes. Até mesmo a árvore morta do lado de fora do Palácio Ciqing estava mostrando novo crescimento — delicados brotos verdes que despertavam sentimentos de ternura. Ainda assim, apesar da atmosfera primaveril, o palácio parecia uma noite interminável, sem esperança à vista.

O primeiro confronto do Palácio Oriental com Fang Pucun parecera uma vitória, mas, na verdade, fora uma derrota. Agora, Fang Pucun revelava lentamente seu segundo movimento. Ele disse ao imperador que a reconstrução da Guarda Imperial em Xishan pelo príncipe herdeiro não era para o país, mas um plano para levantar tropas privadas. O exército que Qin Yi estava construindo, afirmou Fang Pucun, não seria uma força imperial leal, mas um exército pessoal sob o controle do príncipe herdeiro. Uma vez que a Guarda Imperial fosse restabelecida, o príncipe herdeiro a usaria para dar um golpe e tomar o trono.

Ao ouvir isso, o imperador entrou em pânico e, seguindo o conselho de Fang Pucun, ordenou uma busca no Palácio Oriental. Chu Jinyao não apenas recusou o Depósito Oriental, como também dispensou a Nobre Consorte Shu quando ela veio agir como mediadora. Essas ações, aos olhos do imperador, assumiram um significado diferente.

As suspeitas do imperador se aprofundaram, e ele ordenou que o Palácio Oriental fosse cercado. Chu Jinyao foi confinada no palácio, privada de sua liberdade, com sua segurança já não sendo garantida. O Príncipe Su, a Nobre Consorte Shu e Fang Pucun haviam formado uma aliança, e agora mantinham a corte, o harém e o imperador firmemente sob seu controle. O Palácio Oriental estava sobre o fio de uma lâmina, onde um único passo em falso poderia levar à ruína. Chu Jinyao e seu filho ainda não nascido eram os mais vulneráveis, suas vidas constantemente em risco caso as coisas tomassem um rumo pior.

Com o Palácio Oriental em perigo, a atmosfera na capital tornou-se cada vez mais opressiva. Os oficiais estavam tensos, andando como se pisassem em ovos. Tivessem tomado partido ou não, todos estavam cautelosos, procurando maneiras de proteger suas famílias enquanto secretamente planejavam rotas de fuga.

Linglong entrou e fechou cuidadosamente a janela. — Princesa Herdeira, a senhora está sentada na corrente de ar há tempo demais. A senhora está em estágio avançado da gravidez agora. Por favor, entre e deite-se um pouco.

Chu Jinyao balançou a cabeça. Como poderia dormir com tantas preocupações pesando em sua mente? Sua data prevista para o parto era em abril, faltando pouco mais de vinte dias, mas seus movimentos já estavam severamente prejudicados. Chu Jinyao sabia que a preocupação era especialmente prejudicial para mulheres grávidas, mas com guardas armados cercando o Palácio Ciqing, como poderia não ser dominada pela ansiedade? Como poderia se concentrar apenas em cuidar da gravidez?

Olhando para os delicados botões verdes do lado de fora da janela, Chu Jinyao suspirou suavemente e colocou as mãos sobre o ventre, sussurrando para seu filho ainda não nascido: — Eu prometi mostrar as flores a você, e o palácio já está cheio da beleza da primavera. Quando você chegar, daqui a um mês, estará ainda mais bonito. Seja bonzinho, não tenha medo.

O momento da movimentação do Príncipe Su e de Fang Pucun foi particularmente infeliz. Se eles tivessem esperado apenas um pouco mais — até Qin Yi ter reconstruído completamente a Guarda Imperial — não teriam representado ameaça alguma. Qin Yi não teria motivo para temer Fang Pucun, o Príncipe Su ou até mesmo o imperador. Mas agora, com o movimento acontecendo quando as forças de Qin Yi estavam apenas pela metade prontas, Qin Yi não tinha força suficiente para lançar um ataque total, e o Príncipe Su e Fang Pucun estavam hesitantes em avançar sobre Xishan. Ambos os lados estavam presos em um impasse.

Nesse confronto, Chu Jinyao era ao mesmo tempo uma refém e uma moeda de barganha. Nos últimos dias, ela havia ouvido rumores de que a tensão entre o Príncipe Su e o príncipe herdeiro estava se tornando cada vez mais intensa. Fang Pucun, usando a autoridade do imperador, enviara um decreto convocando o príncipe herdeiro de volta ao palácio para relatar o progresso da reconstrução da Guarda Imperial.

Ninguém acreditava que o imperador realmente quisesse uma atualização. Era uma armadilha — um convite ao desastre. Até mesmo Han Xin, o poderoso general, fora morto durante um banquete organizado pela Imperatriz Lü, apesar de ser um oficial de alto escalão (uma história da história). Qin Yi, cujas forças ainda estavam incompletas, enfrentava um perigo ainda maior. Essa convocação era claramente uma armadilha.

Em seu coração, Chu Jinyao rezava silenciosamente para que Qin Yi não retornasse ao palácio, que encontrasse uma desculpa para evitar voltar. Quanto a si mesma, enquanto o sexo de seu filho ainda não nascido permanecesse desconhecido, nem o imperador nem o Príncipe Su ousariam feri-la. Calculando sua data prevista para o parto, Chu Jinyao suspirou novamente. Eles estavam sendo empurrados para a beira de um penhasco, e tudo o que ela podia fazer era resistir o máximo possível.

Linglong finalmente persuadiu Chu Jinyao a se levantar e retornar para dentro. Ultimamente, o apetite de Chu Jinyao estava muito instável; o cheiro de pratos gordurosos a deixava enjoada. Mas, nesse estágio da gravidez, a nutrição era crucial. Desde que o Palácio Oriental fora selado, Linglong e as amas de leite do palácio não permitiam mais que ela comesse comida da cozinha imperial. Elas haviam começado a preparar pratos simples em uma pequena cozinha, garantindo que tudo fosse fresco e seguro. Embora o processo fosse mais lento, era muito mais tranquilizador.

A ama de leite havia perguntado mais cedo o que Chu Jinyao queria comer e saiu apressada para preparar. Mas algum tempo depois, Linglong ouviu o som de uma discussão perto do portão lateral.

— O que está acontecendo? — perguntou Chu Jinyao.

Jiegeng, que estava parada por perto, correu para fora para investigar. Ela voltou momentos depois, com o rosto rígido.

 — Princesa Herdeira, são os eunucos trazendo comida, mas os guardas lá fora os impediram.

Os guardas haviam inspecionado minuciosamente os vegetais por um longo tempo antes de declarar que algo estava escondido no cesto e se recusarem a permitir que os eunucos entregassem os vegetais frescos dentro.

Jiegeng discutiu com os guardas por muito tempo, seu rosto vermelho de raiva. 

— Isso é ultrajante! Eles ousam reter os vegetais! Se atrasarem as refeições da Princesa Herdeira e do jovem mestre, quem será responsável?

Linglong também estava furiosa.

 — Eu pensei que o Príncipe Su, embora desleal, ao menos agisse com honra. Mas nunca imaginei que ele se rebaixaria a táticas tão desprezíveis! A Princesa Herdeira está com nove meses de gravidez, ela não pode ser negligenciada, e ainda assim eles estão retendo comida!

No passado, Linglong e as outras criadas jamais teriam ousado falar mal da família real, mas a situação havia se deteriorado a tal ponto que o medo já não as detinha. Ou o príncipe herdeiro restauraria a ordem, e elas sobreviveriam, ou o Príncipe Su teria sucesso em seus planos, e todos no Palácio Oriental encontrariam um fim terrível. Como a morte já estava no horizonte, o que havia a temer em amaldiçoá-lo?

Essas táticas eram de fato baixas e desprezíveis, mas ainda assim eficazes. Linglong e as outras podiam suportar a fome, e Chu Jinyao também poderia resistir, mas e a criança?

Jiegeng, fervendo de raiva, murmurou em voz baixa: 

— Se ao menos o príncipe herdeiro estivesse aqui, eles não ousariam fazer isso…

— Jiegeng — disse Chu Jinyao com severidade, e Jiegeng imediatamente abaixou a cabeça, assustada. Chu Jinyao lançou-lhe um olhar e disse — Isso não é um assunto grave. Vá à cozinha e diga à ama de leite para preparar o que tivermos.

— Sim, Alteza — Jiegeng recuou rapidamente.

Depois que os outros saíram, o olhar de Chu Jinyao ficou frio enquanto ela se voltava para Linglong. 

— Ninguém deve falar disso novamente. Entendido?

Linglong rapidamente se ajoelhou e concordou, com a voz trêmula.

Chu Jinyao levantou-se lentamente, apoiando o ventre enquanto caminhava pela sala. Ela ouvira que caminhar mais durante o último mês de gravidez poderia ajudar no parto, reduzindo o risco de complicações. Após caminhar algumas voltas, começou a suar levemente. As criadas, preocupadas que ela pudesse pegar um resfriado, rapidamente trouxeram toalhas quentes para enxugá-la.

Assim que chegaram, um eunuco entrou. Curvando-se respeitosamente, anunciou:

 — Princesa Herdeira, Sua Majestade ouviu que seu apetite não tem estado bom ultimamente e me enviou para perguntar sobre seu estado.

Linglong, já nervosa, murmurou: 

— Não é o apetite da Princesa Herdeira que é o problema…se ao menos ela tivesse vegetais frescos, quem não se sentiria melhor?

O eunuco apenas sorriu, mas não respondeu. Seu tom permaneceu firme e inflexível.

 — Princesa Herdeira, Sua Majestade a aguarda. Por favor, venha comigo.

Linglong imediatamente ficou desconfiada e deu um passo à frente de forma protetora. Seria realmente uma convocação do imperador, ou o Príncipe Su ou a Nobre Consorte Shu teriam usado o nome do imperador para atrair Chu Jinyao para fora do palácio apenas para feri-la? Com nove meses de gravidez, o menor incidente poderia significar vida ou morte tanto para mãe quanto para o filho. Linglong tentou urgentemente  ganhar tempo. 

— As pernas da Princesa Herdeira estão inchadas, ela não pode caminhar.

— Fique tranquila, a carruagem está pronta, e várias amas experientes estão à disposição para ajudar. A Princesa Herdeira será bem cuidada.

— Mas…

A expressão do eunuco tornou-se impaciente. Chu Jinyao ergueu a mão, interrompendo Linglong. 

— Já que Sua Majestade me convocou, não devo fazê-lo esperar. Por favor, preparem minhas vestes formais para uma audiência com o imperador.

O eunuco franziu o cenho, com a voz ríspida. — Você ousa fazer Sua Majestade esperar?

Chu Jinyao parou e lançou ao eunuco um olhar frio e penetrante. 

— Está me instruindo sobre como devo me portar?

A arrogância do eunuco vacilou. Embora a situação da princesa herdeira fosse precária, ela ainda era a princesa herdeira. Avaliando suas opções, o eunuco não ousou pressionar demais e permaneceu em silêncio enquanto Chu Jinyao ia trocar de roupa.

Assim que entrou no aposento privado, Chu Jinyao sussurrou com urgência: 

— Traga o pó.

— Princesa Herdeira! — Linglong arfou.

— Depressa!

Com as mãos trêmulas, Linglong pegou o pó venenoso que estava escondido e, sob as instruções de Chu Jinyao, aplicaram cuidadosamente o pó nas pontas dos grampos de cabelo dela. O que restou, Chu Jinyao escondeu sob as unhas.

Quando reapareceu, sua expressão estava calma, seu porte composto. Com Linglong ao seu lado, caminhou em direção à carruagem que aguardava. No entanto, ao se aproximar, o eunuco a deteve. 

— Princesa Herdeira, Sua Majestade já preparou acompanhantes para a senhora. Não é necessário trazer os seus próprios.

Chu Jinyao lançou-lhe um olhar. 

— Dingxiang, você e os outros fiquem aqui e guardem o palácio. Linglong, você vem comigo.

Linglong prontamente obedeceu. O eunuco, com um sorriso forçado, disse: 

— Princesa Herdeira…

— Eu sou a filha legítima da Casa do Marquês de Changxing e a esposa legítima do príncipe herdeiro. Desde que entrei no palácio, nunca fiquei sem minhas acompanhantes. — Chu Jinyao olhou para o eunuco com desdém. — Você questiona a adequação do meu séquito?

O eunuco engoliu suas objeções. Não havia motivo para impedir que uma única criada a acompanhasse. O que uma criada poderia fazer? Decidindo que não valia a pena o problema, ele permitiu que Linglong a seguisse e escoltou Chu Jinyao para fora.

Era a primeira vez que Chu Jinyao saía de seu palácio em dias, mas assim que saiu, foi praticamente forçada a entrar na carruagem. A viagem foi turbulenta, com a carruagem sacudindo e balançando enquanto avançava rapidamente. Chu Jinyao suportou em silêncio, tentando adivinhar seu destino. Depois do que pareceu uma eternidade, finalmente chegaram. Ao ser ajudada a descer, Chu Jinyao ergueu a cabeça e ficou atônita.

Era o Palácio Qianqing.

Chu Jinyao esperava que a convocação fosse apenas um pretexto, e ainda assim ali estava ela, diante da residência do imperador. Mantendo a compostura, embora sua mente estivesse acelerada, pensou: Qual era a verdadeira intenção deles? O sexo da criança ainda era desconhecido,eles não ousariam agir ainda. Então por que a haviam trazido ali à força?

Ao entrar por uma porta lateral e passar pela enorme tela atrás do salão principal, o coração de Chu Jinyao quase parou ao ver a cena diante de si.

De pé no centro do palácio, alto e radiante, estava um homem cuja presença dominava a atenção mesmo em meio a uma multidão. Ele vestia trajes oficiais negros bordados com um dragão dourado enrolado nos ombros, e um cinto de couro firmemente ajustado à cintura, dando-lhe uma aparência afiada e imponente.

Era Qin Yi. Ele havia retornado.

135: Capítulo Final 

Chu Jinyao estava prestes a chama-lo:

—Vossa Alte— mas se conteve. 

Qin Yi já havia ouvido a comoção, mas se conteve para não olhar. Ainda assim, quando seu olhar encontrou o dela, ele não conseguiu suprimir a dor em seu coração.

Como ela havia ficado tão magra? Sua barriga estava maior, mas seu corpo só havia se tornado ainda mais frágil.

Havia muitas pessoas no Salão da Pureza Celestial (Palácio Qianqing). O imperador estava sentado na posição mais alta e falou:

—Agora que você a viu, pode ficar tranquilo?

Qin Yi desviou o olhar e fez uma leve reverência em direção ao trono do dragão.

—Agora que confirmei que ela está segura, cumprirei minha palavra. Levarei meus homens e partirei para a fronteira.

Ao ouvir isso, os olhos de Chu Jinyao se arregalaram e ela chamou.

—Vossa Alteza…

Qin Yi se virou e lhe lançou um olhar reconfortante. Recebendo sua mensagem, ela conteve sua preocupação.

O que Qin Yi havia discutido com o imperador antes de sua chegada? A situação na capital estava tão tensa que, se Qin Yi partisse, não estaria entregando todo o poder e a glória a outros?

O imperador pareceu satisfeito com as palavras de Qin Yi. Quando convocou o príncipe herdeiro ao palácio, não esperava que Qin Yi realmente viesse sozinho, oferecendo-se inclusive para entregar a tarefa de reconstruir a guarda imperial ao Ministério da Guerra enquanto ele iria à fronteira para eliminar as forças remanescentes dos Wara. O imperador ficou satisfeito com a forma tão tranquila com que Qin Yi abriu mão de seu poder e, em meio à satisfação, sentiu uma pontada de culpa.

Talvez tivesse sido duro demais com Qin Yi, mas apenas uma pessoa poderia ocupar o trono. Mesmo que eventualmente tivesse que entregar o reino, seria ele quem decidiria pessoalmente a quem.

O Príncipe Su estava visivelmente encantado. Dois tigres não podem compartilhar uma mesma montanha — se Qin Yi deixasse a capital, toda a cidade seria dele. A saúde do imperador estava se deteriorando e, se algo acontecesse, Qin Yi estaria longe demais para voltar a tempo. O príncipe sentia como se tivesse tropeçado em uma fortuna inesperada. Ele havia previsto muitas possibilidades, mas não esperava que Qin Yi abrisse mão do poder tão facilmente.

O Príncipe Su lançou um olhar para Chu Jinyao, um sorriso de escárnio surgindo em seu coração. Amar uma mulher acima do trono — ele não esperava que seu irmão mais velho fosse tão tolo. Esperava que, após ficar longe do centro do poder, Qin Yi não se arrependesse de sua decisão.

Tanto o imperador quanto o Príncipe Su relaxaram. Qin Yi disse ao imperador:

—Assuntos da corte não devem envolver mulheres. Fale diretamente comigo; não há necessidade de envolvê-la. Ela está grávida — leve-a de volta.

O imperador não se opôs a algo tão trivial. Ele não era alguém que dificultasse a vida de mulheres. Assim que o imperador concordou, um eunuco se aproximou para escoltar Chu Jinyao. Mas quando o eunuco se aproximou, uma sensação estranha tomou conta dela.

O eunuco estava na metade do caminho quando uma voz soou de repente:

—Espere.

Fang Pucun falou, interrompendo as ações do eunuco. Ele lançou um olhar para Qin Yi e então se curvou diante do imperador.

—Vossa Majestade, não creio que isso seja prudente.

—Por quê? — perguntou o imperador, confuso. Até mesmo o Príncipe Su ficou irritado, amaldiçoando silenciosamente Fang Pucun por falar fora de hora.

Tanto o imperador quanto o príncipe haviam relaxado após ouvir as palavras de Qin Yi, mas Fang Pucun permaneceu tenso. Ele lançou outro olhar para Qin Yi e, confiando em seus instintos, continuou:

—É louvável que o príncipe herdeiro esteja disposto a defender a fronteira, mas a fronteira é perigosa. A princesa herdeira é uma mulher e não deveria ser levada junto. Sendo assim, seria melhor que ela permanecesse no palácio enquanto o príncipe herdeiro vai para a linha de frente.

No momento em que as palavras de Fang Pucun deixaram sua boca, as pessoas atrás de Qin Yi demonstraram sua raiva. Esse erudito traiçoeiro! O Príncipe Su compreendeu de repente. Se Qin Yi partisse com Chu Jinyao, não haveria nada na capital para contê-lo. Quem saberia o que ele poderia fazer? Mas se Chu Jinyao permanecesse na capital, eles poderiam usá-la para controlar as ações de Qin Yi.

Fang Pucun era realmente um mestre da manipulação.

Ao perceber isso, o Príncipe Su também se curvou e disse:

—O Ministro Fang está correto. A condição da princesa herdeira torna imprudente que ela viaje. Quando ela der à luz ao herdeiro real, o palácio será mais adequado para seus cuidados. Dessa forma, o príncipe herdeiro poderá se concentrar em liderar o exército sem preocupações.

Era uma declaração vergonhosa, e Qin Yi respondeu friamente:

—Minha princesa herdeira não precisa dos cuidados de mais ninguém. Pessoas vivem nas terras da fronteira também, apesar do frio e da neve.

Chu Jinyao assentiu em concordância.

—Não tenho medo das dificuldades na fronteira. Se o príncipe herdeiro vai defendê-la, desejo segui-lo.

Fang Pucun, com um tom arrepiante, acrescentou:

—O príncipe herdeiro e a princesa herdeira são realmente profundamente afetuosos. Mas, exatamente por isso, é ainda mais inadequado que ela deixe a capital. E se, depois que o príncipe herdeiro a levar embora, decidir voltar e atacar a capital? Já que o príncipe herdeiro não tem tais intenções, não deveria importar se a princesa fica ou vai.

O imperador hesitou visivelmente. Qin Yi viu isso e, com um sorriso frio, disse:

—Se eu abrigo intenções rebeldes não tem nada a ver com ter uma mulher ao meu lado. Se eu tivesse tais pensamentos, manter uma mulher como refém dificilmente me deteria. Eu não hesitaria em ter mais filhos. Se eu quisesse, durante a crise em Xuanfu, poderia facilmente ter me coroado imperador. Mas não o fiz. Agora voltei sob seu comando, e ainda assim você duvida de mim? Se você não consegue ver quem realmente está conspirando para se beneficiar desta situação, então não sei mais o que dizer.

Chu Jinyao suspirou interiormente, reconhecendo a batalha silenciosa de inteligência entre Qin Yi e Fang Pucun. Ambos eram mestres da manipulação. Decidindo se manter fora disso, resolveu permanecer em silêncio.

Quanto às observações de Qin Yi, ela compreendia os motivos por trás delas. Ele estava deliberadamente diminuindo seu papel para a própria segurança dela, e ela não levou isso para o lado pessoal.

Sentindo-se encurralado, o Príncipe Su avançou rapidamente para declarar sua lealdade:

—Pai, eu apenas tenho em mente o melhor interesse do reino. Por favor, acredite em mim.

Qin Yi lançou-lhe um olhar frio.

—Ninguém mencionou você. Por que está tão ansioso para se defender? Sentindo-se culpado?

O Príncipe Su ficou sem palavras, seu rosto tornando-se pálido. Ele estava farto da arrogância de Qin Yi e da forma como ele sempre parecia sair por cima. Quando eram jovens e estudavam com o grande tutor ou agora, Qin Yi sempre tinha vantagem. O Príncipe Su já estava cansado disso.

Vendo o desconforto do príncipe, Fang Pucun deu um passo sutil à frente, assumindo o duelo verbal com Qin Yi. Ele se dirigiu diretamente ao imperador:

—Vossa Majestade, o príncipe herdeiro está certo em provar sua lealdade indo para a fronteira. Mas com tantos soldados sob seu comando, ninguém pode prever o que pode acontecer. Portanto, é melhor que a princesa herdeira permaneça no palácio. Por favor, considere isso.

O imperador, após um momento de reflexão, finalmente ficou do lado de Fang Pucun.

—Qin Yi, como você estará liderando tropas e haverá muitas batalhas, não é adequado que uma mulher o acompanhe. A princesa herdeira ficará no palácio. Quando a criança nascer, poderemos cuidar melhor deles aqui.

Suprimindo sua raiva, Qin Yi disse:

—Desde que eu era jovem, você fez com que o grande tutor me ensinasse retidão, lealdade e patriotismo. Foi por isso que me recusei a deixar os Wara invadirem e defendi a capital com minha vida. Fiz tudo isso pelo legado de nossos ancestrais. Agora, você escuta as mentiras deles e me manda deixar a capital. Um governante ordena, e seu servo obedece. Se você desconfia de mim, farei como deseja e partirei. Mas você também é um homem com uma família. Quando me enviou à fronteira apenas porque ofendi a antiga imperatriz, você já considerou quanto eu sacrifiquei? E agora está me dizendo para abandonar minha esposa e filho? Pode dizer honestamente que tratou a mim e à minha mãe com justiça?

O imperador pareceu culpado, sua voz vacilando ao responder:

—Sei que prejudiquei sua mãe. Pedirei desculpas a ela quando me juntar a ela na vida após a morte. Mas, por agora, a princesa herdeira deve permanecer aqui para provar a sua lealdade.

—Provar minha lealdade… — Qin Yi repetiu friamente, um sorriso amargo cruzando seu rosto. — Se eu fosse realmente culpado, o que haveria para provar? Eu costumava acreditar que, embora lhe faltasse a autoridade de um governante e a graça de um pai, você era ao menos um homem de honra. Mas agora… Suas ações são vergonhosas. Você esvaziou o tesouro para o grandioso funeral da imperatriz, e ainda assim diz essas coisas para mim agora?

O imperador virou a cabeça, evitando o olhar de Qin Yi. Um eunuco entendeu o sinal e avançou para escoltar Chu Jinyao. Logo ela foi cercada por atendentes, mas antes que pudessem levá-la, ela encontrou o olhar de Qin Yi. Ele também estava olhando para ela.

Ela sabia o que Qin Yi estava tentando fazer: recuar para avançar. Ao se afastar da capital, o imperador deixaria de suspeitar dele, e logo o Príncipe Su cairia sob suspeita. O plano já havia sido bem-sucedido pela metade e, embora ela estivesse em prisão domiciliar por um mês, prolongá-la não lhes causaria mais danos.

Mas Chu Jinyao não podia ficar parada e deixar o plano de Qin Yi falhar. Ela balançou suavemente a cabeça para ele do outro lado do salão.

Priorize o bem maior, ela transmitiu silenciosamente.

Para Qin Yi, aquele momento se estendeu como se fosse uma vida inteira. “Priorize o bem maior”  seus conselheiros sempre diziam isso. Seus confidentes na guarda imperial também diziam. Mas o que exatamente era o bem maior?

Aos dezesseis anos, ele priorizou o bem maior e foi enviado para a fronteira como punição. Aos dezessete, enquanto sua mente estava cheia de assuntos nacionais e de repelir invasores estrangeiros, ele não sabia que Chu Jinyao estava sofrendo em casa, não sabia dos maus-tratos, nem de sua quase degradação a concubina. Agora, depois de todos esses anos, eles haviam se tornado marido e mulher, e seu primeiro filho estava prestes a nascer. Chu Jinyao havia suportado tanto por ele no palácio. E agora, neste momento de crise, ele deveria abandoná-la pelo chamado bem maior?

Qin Yi perguntou a si mesmo: se estivesse na posição do imperador, com um filho rebelde e a possibilidade de nascer um herdeiro homem, ele permitiria que essa criança vivesse como uma ameaça ao seu poder?

Não. Se fosse Qin Yi, ele garantiria que a criança jamais representasse perigo. Como membro da família real, ele sabia melhor do que ninguém quão implacáveis os homens da realeza podiam ser. Eles não hesitariam em matar uma criança inocente para garantir sua própria segurança.

E se o filho deles morresse, Chu Jinyao sobreviveria?

Qin Yi e Chu Jinyao mantiveram o olhar fixo um no outro por um longo tempo. Seus dedos, ocultos dentro da manga, tremeram levemente.

Chu Jinyao sempre se arrependeu de não ter testemunhado o famoso disparo de flecha de Qin Yi das muralhas da cidade, quando ele lançou uma flecha em meio a um mar de soldados,um momento que havia selado seus destinos. Aquilo havia sido o começo de tudo. Um jovem príncipe herdeiro impetuoso, uma nobre desconhecida, e um imperador e imperatriz cujas ações haviam entrelaçado seus destinos. Ela não havia visto aquele momento pessoalmente, mas podia imaginar quão impressionante devia ter sido a habilidade de Qin Yi com o arco.

Agora, parecia que o tempo havia retrocedido, e a história estava se repetindo. Um clarão de luz saiu da manga de Qin Yi, cortando o ar com um assobio, passando pelo rosto de Chu Jinyao e atingindo diretamente o coração do eunuco que a segurava. Em um piscar de olhos, os homens atrás de Qin Yi também entraram em ação. Pelos movimentos e pelos olhares frios, estava claro que não eram eunucos comuns.

Qin Yi havia tomado sua decisão de iniciar um golpe. Pelas expressões de seus servos disfarçados, aquele havia sido o último recurso.

Os eunucos ao redor de Chu Jinyao caíram um a um, mas ela permaneceu ilesa. Os inimigos restantes, percebendo o que estava acontecendo, sacaram suas lâminas e avançaram em sua direção. Chu Jinyao, aterrorizada e furiosa ao mesmo tempo, começou a tremer incontrolavelmente. Em um impulso de adrenalina, arrancou o grampo de cabelo e golpeou a pessoa mais próxima sem sequer olhar, mirando onde quer que pudesse alcançar. O grampo estava envenenado, e a intimidação foi eficaz. Nesse breve instante, Qin Yi já havia chegado ao seu lado, puxando-a para seus braços. Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele a empurrou para os braços de um de seus atendentes disfarçados.

—Levem a princesa herdeira embora!

Chu Jinyao, em pânico, deu alguns passos atrás dele, mas os atendentes rapidamente a seguraram.

—Vossa Alteza! — ela gritou.

Qin Yi não olhou para trás.

Chu Jinyao foi apressadamente levada para fora do Salão da Pureza Celestial, enquanto o caos explodia lá dentro. Quando os guardas do palácio perceberam que algo estava errado, correram para proteger o imperador, mas os homens de Qin Yi já haviam agido, e todo o palácio imperial logo foi tomado pelo tumulto.

Chu Jinyao tentou acompanhar, mas depois de um tempo não conseguiu mais suportar e caiu, segurando a barriga.

Linglong, que a havia seguido para fora, gritou em pânico:

—A bolsa estourou! Ah não, a princesa herdeira entrou em trabalho de parto!

Os guardas disfarçados também ficaram alarmados. Nunca tendo presenciado um parto, ficaram perdidos.

—O que fazemos? Devemos ir pedir instruções a Sua Alteza?

—Não! — gritou Chu Jinyao com toda a força restante. — Não o distraiam. Levem-me ao Palácio Ciqing imediatamente. Se não for possível, encontrem o quarto mais próximo. Precisamos induzir o parto rapidamente, ou o bebê vai sufocar e morrer.

—Mas… — os guardas hesitaram. Eles eram guardas do palácio disfarçados de eunucos, preparados para uma emergência, mas não esperavam que Qin Yi realmente iniciasse o golpe. Como homens, podiam entender os motivos de Qin Yi, mas agora a princesa herdeira estava em perigo. Não deveriam informá-lo?

—Ninguém vai! — O rosto de Chu Jinyao estava pálido, encharcado de suor, mas sua voz permanecia firme. — Ele não pode se distrair agora. Ajudem-me a chegar ao Palácio Ciqing. Ninguém deve perturbá-lo.

Fang Pucun e o Príncipe Su vinham difamando Qin Yi havia algum tempo, mas ninguém esperava que ele realmente se rebelasse. Não havia mais retorno agora, ou ele tomaria o trono pela força ou pereceria como traidor. Não havia uma terceira opção.

Até mesmo Chu Jinyao podia ver que Qin Yi havia sido forçado a isso. Enquanto lutava para se mover, ela sabia que a situação dele era muito mais perigosa do que a dela.

Ela suportaria sua própria dor, mas não permitiria que ninguém interferisse na concentração de Qin Yi.

Chu Jinyao nunca chegou ao Palácio Ciqing. Encontraram um quarto vazio no caminho, onde Linglong rapidamente limpou a poeira de uma cama e ajudou Chu Jinyao a se deitar. Embora o palácio tivesse preparado extensivamente para a gravidez da princesa herdeira, nada disso estava sendo usado agora. O guarda correu de volta ao Palácio Oriental para buscar uma parteira, deixando Chu Jinyao apenas com sua criada naquele momento de risco de vida.

Linglong tremia incontrolavelmente, suas lágrimas caindo sem parar. Ela precisava cuidar de Chu Jinyao e ferver água ao mesmo tempo, desejando poder se dividir em duas. Em pânico e tropeçando, finalmente voltou com água e começou a limpar as mãos de Chu Jinyao. Os dedos delicados da princesa herdeira agarravam-se firmemente à roupa de cama, seus nós ficando pálidos pelo esforço. Linglong, chocada com a força de Chu Jinyao, limpou rapidamente suas unhas, temendo que o veneno escondido sob elas arranhasse sua pele. Tremendo, limpou seus dedos enquanto a parteira finalmente chegava com Dingxiang e algumas outras pessoas.

Chu Jinyao entrou em trabalho de parto durante a tarde e seguiu pela noite nas condições mais rudimentares. Ela oscilava à beira da morte, mantendo-se viva apenas pela força de vontade. Perdeu completamente a noção do tempo, sua mente entrando e saindo da consciência, até que, finalmente, ouviu o fraco choro de um recém-nascido, tão fraco quanto o de um gatinho.

Alguém gritou alegremente ao seu lado:

—Princesa herdeira! É um menino!

As pessoas ao redor choravam e riam, mas a visão de Chu Jinyao estava embaçada. Ela se forçou a olhar para o recém-nascido, e uma onda de calor preencheu seu coração. Exausta, com os lábios rachados e a voz rouca, conseguiu perguntar com sua última força:

—Onde está Sua Alteza?

Aquela noite entraria para a história como uma de grande tumulto, embora os registros oficiais permanecessem vagos e ambíguos, como se intencionalmente obscurecessem certos detalhes.

Essa vagueza gerou debates intermináveis entre estudiosos posteriores. O Imperador Yan Cheng (Qin Yi) realmente se rebelou e tomou o trono por traição?

Críticos argumentavam que, como príncipe herdeiro, com conquistas militares significativas e apoio popular, Qin Yi não tinha motivo para arriscar uma rebelião. Mas outros apontavam certas inconsistências nos registros oficiais: como a morte repentina e inexplicada do Príncipe Su, ou o desaparecimento misterioso de muitos oficiais do palácio. Por que o édito de abdicação do imperador não havia sido discutido com o gabinete imperial?

Historiadores continuariam debatendo os eventos daquela noite por séculos. Mas, no momento em que tudo acontecia, Qin Yi estava de pé sob a luz tênue do amanhecer, sua túnica negra manchada de sangue, enquanto o Salão da Pureza Celestial finalmente era colocado sob controle, e o édito de abdicação do imperador havia sido assinado. O golpe começara à tarde e, ao cair da noite, o imperador, depois de esperar em vão por reforços para suprimir a rebelião, percebeu que ninguém viria salvá-lo.

Com o édito de abdicação em mãos, Qin Yi não perdeu tempo e correu para o palácio posterior, onde finalmente soube que Chu Jinyao havia entrado em trabalho de parto prematuro devido ao choque.

Qin Yi ficou parado, imóvel, por um tempo que pareceu uma eternidade, antes de recobrar os sentidos e correr para a sala improvisada de parto. Quando chegou ao palácio desconhecido e apertado, uma ama segurando um bebê enrolado em panos aproximou-se dele, alívio evidente em sua expressão enquanto se curvava.

—Vossa Alteza, a princesa herdeira acaba de dar à luz um filho. Tanto a mãe quanto a criança estão seguras.

Um eunuco atrás de Qin Yi estava prestes a lembrar a ama de usar um título diferente, mas Qin Yi fez um gesto dispensando. Não era importante. A ama apresentou o bebê a ele. Qin Yi lançou um olhar para seu filho recém-nascido, Qin Hongyan, que ainda parecia um pequeno macaco, antes de perguntar:

—Onde está a princesa herdeira?

—Ela está lá dentro, descansando.

A ama mal havia terminado de falar quando ouviram um som de movimento lá dentro. Surpresa, ela exclamou:

—Não acredito que ela ainda não adormeceu depois de tudo isso!

Antes que pudesse terminar, uma sombra passou rapidamente por ela. Qin Yi já havia atravessado o limiar.

A ama abriu a boca para oferecer um aviso tradicional sobre sangue em sala de parto, mas ao ver os soldados vestidos de preto, ainda com o cheiro persistente de sangue, prudentemente se calou.

Lá dentro, Chu Jinyao, completamente exausta, vinha entrando e saindo do sono, sua mente presa por um único fio de consciência. Quando abriu os olhos mais uma vez, viu Qin Yi sentado ao lado da cama, parecendo querer estender a mão, mas sem ousar.

—Vossa Alteza… — sussurrou ela fracamente. Tentou se erguer, mas, após muito esforço, conseguiu apenas mover levemente os dedos.

Com todo o cuidado do mundo, Qin Yi segurou gentilmente sua mão.

—Acabou. Eu voltei.

Deitada na cama, Chu Jinyao de repente começou a chorar. Qin Yi olhou para ela, com o coração partido e impotente. Ele abaixou a voz, dizendo suavemente:

—Não chore.

“Não chore.” Essas foram as primeiras palavras que trocaram quando se conheceram. Duas pessoas que antes eram estranhas agora estavam inseparavelmente ligadas, suas vidas entrelaçadas como vento e água.

—Não chore.

—Quem é você? Por que está no meu pingente de jade?

—Eu me chamo Qi Ze.

—Não chore. Eu voltei.

Fim.

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Nota da Autora:

Digitar as palavras “Fim” trouxe lágrimas aos meus olhos. A história de Qin Yi e Chu Jinyao chegou ao fim, terminando exatamente como começou — com as primeiras palavras que trocaram entre si.

Sinto uma profunda tristeza, aquela sensação familiar de perda, como se estivesse experimentando um coração partido. O Príncipe Herdeiro no Pingente de Jade foi minha primeira tentativa de escrever uma história longa movida por emoções. Desde o início, eu estava nervosa, sem saber se conseguiria escrever bem a dinâmica entre eles. Mas, no terceiro capítulo, quando Qin Yi fez sua entrada, de repente me senti tranquila. Sim, pensei, este é exatamente o príncipe herdeiro que eu havia imaginado.

Qin Yi cresceu de um jovem príncipe arrogante e impulsivo para um homem que carregava o peso do destino de seu país, eventualmente tornando-se um imperador capaz em meio ao caos da guerra. Ele é um personagem complexo, muitas vezes contraditório — implacável, mas disposto a se sacrificar por seu povo. Ele se importava profundamente com seu país, mas ainda assim acabou liderando uma rebelião. Inicialmente, fui atraída pela ideia de um príncipe herdeiro por causa do pai de Rong Ke, e criei um personagem que era muito diferente, até um pouco perverso. Mas, conforme fui escrevendo, percebi que estava me apaixonando por Qin Yi.

Quanto a Chu Jinyao, seu crescimento talvez seja ainda mais evidente. De uma jovem tímida para uma princesa herdeira serena, sua jornada de crescimento pessoal e amor foi o coração desta história. No começo, eu queria retratá-la como uma personagem calorosa e gentil, como uma pequena bola de sol. Mas, no final, ela já era capaz de derrotar habilmente a Nobre Consorte Shu com palavras afiadas que não carregavam malícia. Fiquei genuinamente surpresa ao ver o quanto ela havia evoluído.

Sempre gostei de escrever o relacionamento entre Qin Yi e Chu Jinyao. As cenas deles juntos são fáceis de escrever, e o vínculo entre eles parece tão acolhedor e reconfortante. Eu amo a ideia de um relacionamento em que todas as crises vêm de forças externas, enquanto eles sempre confiam e apoiam um ao outro. É um romance de conto de fadas, e quero deixá-lo terminar aqui.

Desde o primeiro encontro deles, parecia como se fossem velhos amigos retornando para casa.

Ainda haverá alguns extras, sim. Escrever esta história foi uma jornada muito gratificante, e sou imensamente grata a todos os leitores que me apoiaram ao longo dos últimos três meses. Obrigada a todos que lançaram raios, derramaram fluidos nutritivos e deixaram comentários. E, acima de tudo, obrigada a cada leitor que se inscreveu. Sem o apoio de vocês, não acredito que teria conseguido chegar até aqui.

Agora que O Príncipe Herdeiro chegou à sua conclusão, a história no palácio de Chu Jinyao e Qin Yi chegou oficialmente ao fim.

Esta história está concluída.